他随其中一名服务生走出来，回到自己坐位，脑中还有厨房各种声音交响的晕眩感，尤其那个巨大的抽油烟机令人疲劳。一般家里的抽油烟机设在电炉台的最上方，镶嵌在橱柜下端，马力小，运转声音也小，抽烟能力不佳，对常做中式菜色的华人家庭而言，远远的不够，但习惯了家庭小声的抽油烟机声音，听到餐厅厨房的大抽油烟机声音就像在一部轰炸机下，难怪那厨房像个战场。开餐厅的人一定是克服了马达与锅铲、大声而快速的嗓门声，或者该与那些声音合而为一，成为日常的声音，或者将它们视为金钱的象征，才能和谐共处。他这样想着，菜肴也送上来，一边吃着，一边数起餐厅里的桌数和椅子，计算坐满是几个人。数到右侧的墙，半个墙面的玻璃窗，窗外一排龙柏，绿色树身闪着银光，耐寒的针叶因吹来一阵风而闪动，在颜色贫乏的冬天能有一点银绿的色彩相当令人振奋，他盯着闪亮的叶子看，便忘了数桌椅。
    陈茂来到桌旁，客人已走了大半，且在陆续离开中。陈茂望着墙上的钟，坐下来问他：「不急着回办公室？」
    「如果是平时就得按时回去，今天不急，因为不想急，想跟你商量一件事，听听你的意见。」
    「哦？我能帮上什么忙？」
    「我打算离开公职，在美国留下来。我得有留下来的本事。」
    「你就不能一直留在美国吗？」
    「不能，我得接受调派，可能去别的国家，我不想让人决定我未来该住哪里，所以不如辞去工作，自己决定前途。」
    陈茂托托腮帮子，眼睛转了两圈，好像考虑过什么了，很慎重的说：「说得也有道理，何必把未来交给别人决定，但办事处是份不错的差事，就算去别的国家也很好啊，当游山玩水，一生中能去几个国家有什么不好呢？最后总会退休，然后回台湾安定的过晚年。跳出来，在美国工作的话，要找工作，也有在白人社会能不能往上爬的问题。」
    「谢谢你帮我想那么多。那么你赚白人社会的钱，有没有想过能不能往上爬的问题？你不必想对不对？你是自己的老板。不管是白人、黑人、黄种人走入你的店，都要付钱给你。」
    「嘿嘿，小子，我也冒了风险的，万一店没经营起来，我拿什么养家？何况不赚就是赔，我哪有赔的本钱。在这里做生意，也怕抢劫，平时都很提高警觉，注意进出的人。」
    「果然做哪一行，就有哪一行的门道。这几年你都做得很好啊！」
    「我很警醒，也很用心和客人建立关系。不然怎么生存下来？」陈茂露出招牌笑容，嘿嘿笑得两颊红润。
    晋思看着那红润的气色，相信自己的游说会成功，他说：「想不想扩大事业？你让我带走一名厨师，和我去德州开一家新的中餐厅，成功的话，利润算你一份，如果你愿意投资资金，就按投资比例算利润，如何？」
    陈茂收起笑容，严肃的盯着他，连眼白都要翻出来了，仿佛他是个疯子似的，陈茂说：「你完全不懂餐厅啊，做餐厅不是你去厨房站一站看一看就可以做的，这两名厨师我训练出来的，你怎么能说要就要，做垮了你怎么收拾？你说什么，再说一遍，到底是怎么回事，怎么就说要做餐厅？要我投资多少？德州，那很远，我，我怎么管得到？要花多少钱啊！你到底，到底在搞什么？」陈茂越讲越急，反而是晋思想笑了，他觉得陈茂心里在思考这件事了。
    「你这个餐厅很稳固，有余力就再开一家，为什么不可以？由我来经营，你不必费力就可以收利润，没有再好的事了。」
    「你以为开就会赚啊？赔了谁赔？」
    「我们合力让它成功，你的厨师可信吗？做菜我不会，但经营我会努力。你指派一个可信任的厨师，由他再训练下手。我保证分期让你回本，回本后赚的继续赚，赔的我来负责。」
    「哇，好大的口气！让你坐在办公桌前真是浪费。你得来我店里一段时间，我看你可以熟悉店务到什么程度再谈下一步。我是回不去台湾的，在美国千万不能失败，失败了去哪里容身？」
    「所以你越成功，住在这里越得意。那就说定，我会天天来。傍晚下班后，可以吧？」
    「这太突然了，让我很意外，你一派斯文要去厨房起锅弄灶，我就要看看你能耐到哪里？随时来，当老板的人是不分日夜的。」
    那排龙柏，针叶整片整片的舞得更起劲，旁边有几株白桦树，和柏树比起来，惨淡多了，叶片全掉光，树枝坚硬的指向天际。他走往停车场时，抚了桦树白色的树身一把，冰凉、粗糙、坚硬，满像目前的处境，他抚着那粗糙的触感，没有比这个更好了，春天来时，它会变温暖，但它粗糙的质地仍在，他喜欢那粗糙，认为人的内心里保有一种粗糙感会更纯粹且自然，与那粗糙对抗的不一定是圆滑，而是为了保有粗糙的自然感，得和环境抗争下去。
    他不能全部依赖陈茂，他需要的资金庞大。几天前，他脑子里对圣安东尼奥河边餐厅店前招售的招牌上的电话数字越见清晰，跟对方打了电话。那是个中年男人，他说他的意大利女友不肯留在美国，他打算搬到意大利，他很得意为了爱情搬迁，宁愿卖掉经营了十年的餐厅。那中年男人说的售价是他负担不起的，他问他：「还有谈价空间吗？」
    「如果你很有诚意，我们可以谈谈。」中年男人说。
    为了中年男子说出的那个高于他居所附近房价四倍的价钱，他必须找各种资金来源的可能性，有可能了才有谈价的必要。他已无心待在办公室，匆匆回去临时请了假回家，整个下午在后院干枯草皮上踱步。走到篱笆边的树下，蹲下来整理围着桦树和松树干的碎石。每颗石头都排列得很好，他却把它们重组，围出一个更大的圈，这样每棵树排一回，大半天过去。每数着一颗石头，心里盘算的是数字。场地面积、桌椅数、来客量、原料成本、人事成本、每日进客满足量、可投入的资金、应贷款的金额等等，当然他也想，万一经营不善，如何偿还借来的资金，但每当这个念头浮起，他就想另一个吸引来客的点子，最后出现脑海的是络绎不绝的游客走入他的餐厅，感受到中式菜肴的华丽与美味。是的，关键点在菜肴，那是最基本的条件。
    傍晚，天转阴凉，他回到屋里，搬出冰箱里可以入菜的食材，一一检视新鲜度，做了几种排列组合，想象一名优秀的厨师对食材的感情，对食材之间搭配的想象，什么口感与什么颜色可以引起味蕾的欲望，一道菜的步骤应起于刀工还是配色，或者调味的选择。如此想着，不禁正襟危坐，脸色专注了起来，原来注意到这些步骤时，就感到做菜是一件如何慎重且有趣的事，一如服装师从布料的质感想象设计与成品。可是在他的人生想象里，从来没有经营餐厅这一项。他不知道自己的决心有多大，重排树下石头时，想着自己的决心可以坚硬如石吗？
    车库门卷动的声音，是倩仪回来了。他当下决定了今晚的菜色，留下需要的食材，将不需要的放回冰箱。他快速拿起材料到水槽冲洗，好像自己在那里冲洗有一下子了。倩仪已停好车走进来，谕方先嚷着冲向他喊，爹地。
    倩仪一边放下手提包，一边走过来，问他：「洗起菜来了？你今天回来得早？」
    「整个下午请假。」
    倩仪接过水槽的工作，看看他，问：「为什么？不舒服吗？」
    「我们要先洗米，我竟忘了先煮饭。」
    「不必，冰箱里还有昨天剩下的白米饭。」
    「你比我清楚多了。」
    「你不舒服吗？」倩仪又问了一次。
    谕方在客厅看电视，节目里仍是那只大鸟和青蛙唧唧呱呱的交谈声。晋思边铺砧板切菜，边说：「没有不舒服，只是放自己假。整个下午我在后院树下排石头。」
    「你疯了吗？那么无聊的事你特别请假来做？」
    「就是想疯一下。」他停下切菜的动作，瞄视着倩仪的反应，说：「我还有疯狂的念头，我要开餐厅。」
    倩仪继续淘洗菜，没有看他一眼。「你开玩笑吧，想玩的话，谕方有很多玩具可以供你玩呢！」
    「我不是开玩笑，是真的。我整个下午在想，如何凑足钱买下餐厅。」他以很慎重严肃的语气说：「倩仪，真的，是德州，我哥哥那里。」
    「你去德州就为了这件事？现在才告诉我？」
    「不是。」晋思低头切萝卜丝，「是在那里看到一家餐厅要转手，我想了几天，打算接手。」
    「有没有我的意见？」
    晋思停下刀子，正视似乎在怒气中的倩仪，她眼里冒起一团火，整个身子有一圈无形的刺。
    「你说呢？」
    「不行。」倩仪加重语气，「我不赞成。你不是厨师，你不懂做生意，你没有在餐厅工作过一天。」
    「会的，从明天开始，我每晚去陈茂的餐厅实习。」