祁昀想起初见时那一日，他身陷泥淖，而她便也是如同这般，从马车里探出一只洁白纤柔的手。
    祁昀沉默片刻，开口道：“既然薛尽很快就会从这世上消失，以姜姑娘之能，又为何不找旁人帮忙？”
    “做戏而已，想必有的是人愿意假扮薛尽。”
    他注意到眼前的少女眸光一黯，她垂眸不语，似乎陷入了自己的思绪之中。
    祁昀并未开口打扰。
    许久之后，姜时雪才轻声说：“若是旁人，我不愿。”
    第18章
    风声聒噪。
    祁昀只觉胸膛深处有什么东西被轻轻拨弄，痒意顺着指尖攀附而上。
    “喏。”
    姜时雪从袖中拿出一枚锦袋递给他。
    “我就当薛公子愿意帮我这个忙了。”
    祁昀立在原地，不为所动。
    姜时雪抓起他的手，将东西塞到他掌心：“这是额外的谢礼。”
    “此事过后，薛公子自可离开，也不必再回报姜府什么，你我之间，一笔勾销。”
    “从此天涯路远，愿你我各自珍重。”
    掌心沉甸甸。
    许久之后，祁昀听到自己淡声说：“此事我还需考虑。”
    姜时雪面色如常，点头说：“好，若是薛公子愿意帮忙，五日内都可以差人到姜府说一声。”
    她冲他点点头：“夜色已深，我就不叨扰你了。”
    她转身离开，停在转角处的马车很快驶离。
    祁昀在门口站了一会，才打开锦袋。
    里面赫然是一枚鹤形玉佩。
    祁昀瞳孔微缩。
    此物……不是已经碎了么？怎会完完整整出现在这里？
    他再仔细看去，才发现鹤身仍有裂纹，只是整块玉被人细细修补了一番，不细看是看不出来的。
    祁昀沉默不语。
    他初入姜府，身无分文，唯独剩下这块碎玉，便托人拿去当铺换些银子。
    玉佩虽然碎了，但这玉佩玉质极好，想来还是能换几个钱的。
    只是他没想到，姜时雪会差人将此物赎回来，又将其修补如初。
    祁昀的指尖顺着熟悉的纹理划过，忽然想起多年之前，他每日下学偷偷摸摸在殿中雕琢此玉，有孤灯一盏相伴，那灯的颜色，像极了今日檐下高悬的灯笼。
    当年尚且天真，他把这块雕琢许久的玉佩呈到母后面前，道：“母后，鹤乃仙鸟，寓意长寿吉祥，孩儿想将此物献给母后，惟愿母后万病俱除，福寿康宁。”
    病卧床榻许久的母后只是用她那双病得凹陷下去的眼睛看着他：“偷奸耍滑，玩物丧志，哪有你这样当太子的！”
    她一挥手，将玉佩重重打在地上：“去找太傅罚抄！没抄完不许来见本宫。”
    玉佩碎成两半。
    彼时尚是孩童的他咬唇在地上跪了许久，直到唇齿之间都溢出血腥味，才颤抖着说：“孩儿领命。”
    从此之后，他将此物时时刻刻带在身边，只为提醒自己，他从来不配当任何人的儿子，只能当好一个太子。
    祁昀凝视那玉佩半晌。
    修补过的玉，自然不似最初完好无损。
    但檐角灯笼轻轻旋转着，鎏金般的光落到玉上，在那细小的裂纹中流转，让整块玉别添美感。
    ***
    姜家独女要成婚了。
    消息长了腿一般，跑遍了整个余州。
    一时街肆茶坊，各家各户都在议论纷纷。
    “听说是要入赘，也不知这新郎是哪里的人？”
    “哪里的人都是有大福之人啊！姜家家大业大，就是入赘又如何？只要进了姜家，那便是享不完的荣华富贵。”
    “当真是羡煞旁人啊！”
    “你们有所不知，我有一个远方亲戚在姜家做工，听说新郎便是数月前姜姑娘救回府中的那位！”
    “姜姑娘何时救了个人？”
    “高门大户的事，怎么可能叫你知道！这不是重点，我听说啊，这新郎家中生变，父母俱亡，亲人都不在了……”
    “原来如此，这姜家是怕男方将来觊觎姜家家业吧？
    这才挑了个无父无母的孤儿入赘……”
    与此同时，秦府。
    秦夫人将下人刚刚插好的梅瓶一把打翻，怒气冲冲道：“好个姜家！不过是一介商贾，也敢这般张狂！”
    尤嬷嬷在一旁煽风点火：“夫人所言极是，我看他们就是仗着收了季大人的儿子做义子，有恃无恐！”
    秦夫人冷笑：“季应褚不过只是一州刺史，他儿子更无功名职衔在身。”
    她咬咬牙，她定要给季家一点颜色看看！
    秦夫人踩过绿梅，问：“可打听清楚了姜时雪同她那情郎的事情是真是假？”
    尤嬷嬷耷拉着眼皮子：“……奴婢派人去查了，姜时雪的确在两月之前救下一个年轻郎君，对外说是新收进府的奴仆，实则姜时雪处处叫人锦衣玉食伺候着。”
    “如此说来，他们成亲一事倒是真的了？”
    尤嬷嬷呸了一口：“这么着急办事，恐怕是奉子成婚！”
    “也就是这等商贾之家能养出这么不知廉耻的女儿来！夫人，此事也算因祸得福，若真叫这么一个不要脸的进了秦府，真是给秦家抹黑。”
    秦夫人叹了口气：“鹤年这孩子，自小得我们呵护，不大会识人，遇到那等不检点的稍稍卖弄风情，便将他魂都勾去了。”
    她派人偷偷将耳坠拿走，竟叫鹤年一番好找，发现找不到之后，还黯然神伤。
    没出息！
    尤嬷嬷试探道：“那依夫人所见……”
    “此事就此打住，不许在鹤年面前提一个字。”
    秦夫人眯了眯眼：“若是个识趣的，他们就该把此事烂在肚子里，不敢招惹秦家。”
    尤嬷嬷想起那日被人用剑指着，害她回来做了好几场噩梦，恨不能怂恿夫人铲平季家和姜家。
    只是夫人都这般说了，她只好在一旁阴阳怪气：“听说那季大人政绩了得，将来说不准还要同老爷和老太爷在朝堂上相见。”
    秦夫人轻蔑一笑：“不过是个四品官，还敢得罪秦家不成？”
    “区区蝼蚁，何足挂齿。”
    尤嬷嬷忙道：“夫人所言极是。”
    姜府。
    姜时雪坐在交椅上，一边吃着金丝蜜枣糕，一边看银烛清点那一箱箱的金银珠宝、田产地契。
    银烛数得眼睛都花了：“分明只是做戏，老爷和夫人却为姑娘备下这么多东西。”
    她感叹：“咱们姑娘的命真好！得了个假夫君，之后还可以跟爹娘住一块儿，不用看婆母小姑的脸色。”
    姜时雪将碟子往她面前一递，笑眼盈盈说：“还是你想得通，不像映月老念叨我。”
    银烛拿了一块糕点往嘴里塞：“旁人重名声，但奴婢却觉得实实在在的好处才是真。”
    “孀居寡妇又如何，姑娘有老爷和夫人护着，自然能潇潇洒洒过一辈子！”
    姜时雪揶揄她：“那你也不嫁人？要跟在我身边做一辈子的老姑娘？”
    “姑娘若是不嫌弃，奴婢自然乐意！”
    姜时雪只笑着看她：“待到日后遇见如意郎君，恐怕你就不是这般说辞了。”
    银烛恼得跺脚：“姑娘——”
    姜时雪不再逗她，问：“眠云雅苑那边有人递消息吗？”
    银烛摇摇头：“没有。”
    话音刚落，她察觉到自家姑娘的心情骤然变得糟糕起来。
    窗外已是日薄西山，这一天马上就要过去了。
    第19章
    眠云雅苑。
    满园披红挂彩，看上去喜庆非凡。
    炭火已经快要燃尽，灰烬围绕着黯淡的火光飞舞，零星几点落在祁昀的衣袍之上。
    他手中卷着一册书，眉眼低垂，如同庙中供奉的观音像。
    下人们凑在一起嘀嘀咕咕。
    “……婚期不就在十日后吗？这薛公子怎么还是一副不为所动的模样。”
    “说不定咱们姑娘就喜欢这样的冷面公子……”
    “真是命好，偏偏就被姑娘看中……”
    “嘘——小声些，马上要唤一声姑爷的。”
    祁昀手中的书册迟迟没有翻过一页。
    他放下书，目光落在一旁的信纸之上。
    十日之后，要与姜时雪成亲的人的确是“薛尽”，但若是今日之前他再不递消息给姜时雪，姜时雪便会采取第二个方案。
    若他不愿，当日从眠云雅苑接出的，会是另一个“薛尽”，姜时雪会安排人秘密将他送走。
    残阳如血，信纸之上的字句如同被火焰灼烧，扭曲变形。
    祁昀随手将信纸抛入炭盆之中，已近熄灭的炭火又再度大亮。
    这一天终究是过去了。
    朔风吹拂，姜时雪将自己裹在绵密厚重的被衾中，哪怕四角都塞满了汤婆子，姜时雪依然觉得寒意彻骨。
    已过子时，她同薛尽的约定已经不作数。