次日原欲出门理事，却一早被高福闯进门来，跺脚懊恼道：“咱们把绮姐儿的生辰忘了，礼都没备！”祁韫为瑟若生辰筹划得何等复杂，连高福也忙得昏头转向，早将绮寒那头抛至脑后。
    绮寒本就与祁韫不对付，当初不过因秦允诚欺压她东家太狠才出面相护，如今新仇旧恨一并算账，再添一桩“忘恩负义”。虽收了祁韫后补的重礼，仍不依不饶，知她即将启程北上，便借口说仿云栊陪她去温州，她也要出门散心，才算补过。
    祁韫解释此行是去苦寒之地，盐碱遍野，不似游山玩水，绮寒却全然不听，偏要给她多添麻烦才解气。
    无奈之下，祁韫只得从江南调来承淙，由流昭与绮寒同行，数名掌柜与得力干将先行探路，就此展开了这趟盐场巡视之旅的第一站，沧州南平。
    第117章 兔灯
    几人边吃边聊，说起下午所见。
    绮寒先笑道：“那蔺老爷果然雷厉风行。我听说他出身寒微，父亲早丧，由母亲拉扯长大，因家贫断炊，靠抄录账册、夜卖灯油才苦读成才。”
    “后在临汾任教谕，断一桩族中争田案，判得公允，反被权族诬陷，几乎丢官。他却据理力争，最终翻案，反倒升了知县。此后在边地干了几年，政声颇好。今日一见，倒真像个做事有章法的成吏。”
    流昭也竖起大拇指：“听起来确实像个明白官儿。这南平县穷得叮当响，治安又差，来了他这么个干实事的，老百姓总归有望。”心里却想，听起来跟海瑞倒像是同一类人，就不知是真的，还是装的。
    承淙跟她想的完全一样：“话是这么说，世上会装腔作势博名声的也多得是。不过托他的福倒省了咱们绕道，这大热天的，再多走几里岂不冤枉。”
    流昭见祁韫心不在焉地用筷撕开一小片牛腱裹了玉米饼吃，复因太咸抿了口茶。她自入南平就一语不发，于是流昭问：“老板，该你说了，你觉着这蔺遂怎么样啊？”
    祁韫抬眸笑笑：“各位都是明眼人，今日下午这桩案，换作诸位，如何断？”
    承淙也笑：“元帅又在考我们了。好吧！那周大确实有错，行事跋扈，语气也恶，但书契在前，毁物当罚。虽说他那‘六两一匹’是唬人的，可三四两的工本总是有的。他要罚那少年，也说得过去，顶多不近人情，不算违法。”
    ”那蔺老爷不由分说就封坊，确实博民心，可也在进来第一步就得罪了当地士绅全体。”说着承淙也学祁韫裹了一饼，放到流昭碗里，“日后这官儿，不好当喽。”
    流昭认真点头道：“也是，我们这趟是来查考盐田、筹措开采的，若地方官是这么个只护民、不护商的做派，怕是不好合作。就算我们非要亲近，当地商界不欢迎不说，估计还要吃官老爷本人闭门羹，热脸贴个冷屁股。”
    绮寒观祁韫一语就把两人带着跟她思路走，心里不爽，哼笑一声：“呦，我倒忘了，我是跟三个资本家一道吃饭，个个儿眼里只有钱，没有公义。”筷子一撂，敛衣就走。
    急得流昭跳起来在后追：“姐你这话太重了啊，我跟他俩富哥儿能一样么，我也是牛马一个啊！”
    承淙摇头笑笑，捡起流昭没吃的饼咬了一口，咋舌：“真咸！”看祁韫吃得面不改色，心中一叹，觉得她这人每回都拿自己将就，实在太不值，便拦住道：“得了，干脆以后别凑合了，从外面叫吃的吧。我看她俩今儿也没吃好，不如上街逛逛，看看有没卖酪子糖水的，顺道哄哄咱这两位娘子。”
    祁韫心知他要哄的其实也就流昭一人，一笑，也不揭穿，却还真一改往日独来独往的作风，答应了。二人当即收拾停当，敲门请出二位娘子，又唤上高福、阿明、连玦等人，浩浩荡荡地往街上去。
    五月初十，正是麦熟将至、黄梅未至的“青黄小歇”时节，南平县自古有“解火头、换暑气”的民俗。每至此夜，便于小南河两岸设灯集，祈夏安、纳凉福，也为年中农闲博个彩头。
    河灯如织，百戏登场，街头糖人、卖唱、马勺快书、投壶换愿，一路喧腾到三更。乡人信这夜放灯可保家宅平安、病灾不近，年轻人却更爱这灯市下的巧遇与热闹。
    熙熙攘攘的人潮里，糖香扑鼻，彩伞缀灯随风轻摆，水面倒映出一城浮光。有人来祈愿，有人来看人，也有人，为着心里那一人而来。
    流昭和承淙本就合拍，说笑打闹走在前头，一会儿抢糖吃，一会儿猜灯谜输了罚绕河三圈，仿佛谁也不累。人群越走越密，两人便先一步挤进前边灯棚。
    于是又只剩绮寒和祁韫走在一处，祁韫为给她赔罪——虽说此前已赔了无数遭——还亲自买了她爱喝的小罐女儿红，温过的，边走边递。
    绮寒到底也不是个记仇的人，娇嗔着接过，指着不远处一摊笑道：“那糖人摊子有趣，灯火打得旺，不怕把糖都烤化了？东家可愿陪我去看看？”
    祁韫自是应允。摊主果真能说会道，说他这糖加了龙脑与蜂胶，又以清明薄荷水养浆，故而不易化形。她听得认真，技艺细节也记得仔细，毕竟对这些“能卖钱的稀奇玩意儿”从不放过。
    绮寒却更喜欢他手艺精巧，活灵活现，听说能画真人糖像，顿时来了兴致：“那给我画一个！”摊主凑趣，看她二人皆风采卓然，要画一对，被二人不约而同摆手制止。
    等绮寒糖人在做时，祁韫随意一瞥，正见糖架上静立一尊凤冠霞帔的女子，俨然就是《金瓯劫》的萧后。她身旁还站着数个糖人，都是刘锜、刘锜娘子、马扩、李师师，萧后却只剩一个了。
    摊主见她喜欢，喋喋不休地介绍起这批糖人，说都是他照着画师画的戏台实景做的。祁韫一时失笑，心道这北境闭塞之地竟也闻《金瓯劫》大名，传得如此之广，可见果真成功。便欲买个刘锜给流昭带回去告诉她开心，自己当然要将那萧后带走。
    刚抬手抽了糖人，就听一个柔婉甜腻的女子声音笑道：“这位公子怎抽萧后和刘锜一对儿？实不相瞒，小女子也看中了这位萧后，不如公子让刘锜夫妻团聚，萧后就让与小女子如何？”
    祁韫和绮寒闻言一瞧，只见那女子立于糖人摊前，身着香缎浅衣，乌发高髻簪玉，肤白胜雪，眉眼间一派温柔娴静。
    她微仰着头，语调又软又慢，说话时含笑不露齿，像一朵静夜初绽的白蔷薇。举止看似端方，其实一举一动都恰巧落在男子心上最软处，叫人移不开眼。
    换作是普通男子，当然早已容让，祁韫却怎肯将“萧后”拱手让人？见绮寒的糖人也已做好，便客客气气回道：“惭愧，这糖人已入我手，再转交姑娘，恐为不敬。不如我请客，请摊主再画一个萧后相赠。”
    谁知那女子虽仍面带甜笑，眼里却隐有怒意，语气柔中带刺：“那倒不必，自己付钱就是了。”祁韫闻言更不多劝，一揖作别，淡然离去。
    绮寒乐得快步追上，轻轻一拽她衣袖：“可瞧见稀奇了！你猜她是谁？”祁韫早知她故意逗趣，虽不感兴趣，若不顺着问只怕又要闹气，便笑言：“我可猜不出，还是绮姐姐见多识广。”
    “她呀，兵部尚书鄢世绥的小女儿，鄢宛棠。”绮寒眉飞色舞，低声凑近，“别看外貌温婉，实际上呀……常在各处幽会心上人，每一次人还都不一样呢！”
    祁韫闻言只笑笑，她从不随意议论女子私事、品评外貌德行，便顺势引开话题：“淙哥和流昭已走得不见，想是去了河边。咱们再略逛一程便回吧。”
    承淙、流昭果真先走到河边，正挑灯看得起劲。流昭盯着一个灯笼说：“你看这个，算盘做得多好看，点起来还能响。”承淙却笑：“算盘响能当银子花？你又没我算得快，买去也是白搭。”
    “你才没我快。”流昭眼珠一转，“不服比一场？今晚谁算得快，谁就赢，赢的挑三盏灯，输的只许拿一盏。”
    承淙挑眉：“好，有胆别赖账。”
    绮寒笑得直不起腰，拉住流昭道：“还说什么北地苦寒无风光，看你俩比看什么都有趣！好了，别煞风景算账了，咱们一起挑灯去。”
    流昭又见她手中糖人可爱，笑嚷道：“让我吃一口绮姐姐！”说着还真张大嘴要咬，绮寒咯咯惊笑躲开，乐得直打颤。
    承淙见祁韫手中还拿着两个糖人，认出是刘锜和萧后，便笑道：“说正经的，自家戏都没看过呢！等这趟回来得犒劳犒劳你哥我。”祁韫就把刘锜递给他，让他拿去讨流昭欢心，自己一边旋转着那萧后微笑，一边随意翻看灯架上的许愿纸。
    南平的花灯与别处不同，今年官府别出心裁，改办“许愿灯”：人将愿望写好，灯交摊主，不署姓名，只留地址。若有人心甘情愿为之实现，便买一盏灯换了它来，将灯放入河中，按址寻人完愿。
    祁韫随手翻了一阵，前几个皆是情人间的小愿，大如“白头偕老”，小至“来年合卺”，文词有俗有雅，却总归浮泛。正觉乏味，忽见一盏朴素的兔子灯，纸料寒酸，形制却别致，竹骨收得极细，一望便知出自心细人手。