他怯怯模样并未招来讥笑，反倒引来承淙和几位大掌柜一阵宽和笑声。几人中，冯至远性格最为冷肃，甚少言语，竟然开言维护：“喝酒并非小顾长项，不如留他做方案。”
    众前辈的栽培呵护之意让小顾掌柜热泪盈眶，激动地从祁韫手中接过请帖，拱手道：“主子肯给见世面的机会，顾某怎敢不识抬举？我……我定不出丑便是了！”
    绮寒却当真不记仇，一面剥着松子，一面笑眯眯打趣道：“别怕，有我护着你，醉不了。”
    一句话说得三位大掌柜轰然而笑，这几个老油条心里早有数，原先对绮寒与祁韫的关系是看走了眼，这句玩笑，也算是绮寒有意无意的再度表态。
    宴会当晚，北直隶右布政使冯與亲自出席，沧州知府、兵备道、运使等地方重臣也悉数到场。此次参与投标的商人更是济济一堂，设宴的承福楼门口灯火辉煌，人来人往，车马盈门，富贵逼人，热闹非凡。
    祁韫一行到得不早不晚，入场后行礼有度，不多寒暄，自寻僻静角落落座，未料冯與家仆早候在旁，执礼相邀，将几人请至前排坐定，位置仅次于官员席。
    此番宴席共计百余人，承福楼上下尽数包下，所幸楼宇高敞宽绰，撤去帷隔后，厅堂开阔，分座有序。
    依照身份分席，顾晏清自坐不得祁韫、承淙之侧，只与老曹另桌并席，虽非上位，却离主桌不远，竟觉呼吸都紧。旁人与他攀谈，他只能勉强笑应，胃里隐隐发紧。
    正煎熬间，忽听一声高笑传来：“煜文贤侄，来得够晚啊！”
    言者正是沧州知府高崇庆，竟对那皇商乔家代表、少东家之一的乔煜文亲自迎入，一手执盏，一手把着来人臂肘，满面堆笑，语气隆重。
    只见乔煜文身着银灰织锦，身形修长挺拔，五官冷峻如刀，气势逼人，一入场便使满堂声浪顿敛三分。他面无表情，目光扫过席中，淡漠却带压迫感，令不少商人下意识避开视线。
    顾晏清心头一跳：这就是乔家要角？不愧传说中最年轻的掌事人，活像冷面将军下凡，带风自来。
    他连忙撇头看两位主子的神色，只见承淙大马金刀地靠坐着，正同流昭低声说笑，神态极是松弛。祁韫更不用说，垂眸观着茶盏叶底，仿佛压根不知“乔煜文”三字为何物。
    小顾掌柜暗暗心服，默默记下一条：以后自己装镇定，就照他俩这样子。
    按座次，乔煜文自是商席首位，位在祁韫、承淙上首。他孤身而来，连一位随从或姬妾都未带，反倒显得沉稳肃穆。如此对比，流昭竟有些心虚：她和绮寒俱在席中，这阵仗不免使祁家显得太放浪了……
    众人神色不一之间，忽听门口一阵轻笑，竟是两拨人同时进场，撞了个正着，彼此一笑，拱手相让。
    主动礼让的那位，来头已不小：江南五大盐商之王家子弟，首辅王敬修的子侄王应辰。此人行事温文有礼，在江南士绅圈中极受推崇，今次现身，显是代母族出面，态度却极谦和。
    而最终走在前头的，是名动北方、号称“晋阳第一富公子”的霍子阙。
    霍家虽不涉盐业，却是山西票号大族，堪称北地金融巨头，仅次于祁家。霍子阙为人风流浪荡，偏生一张潋滟俊颜，举止洒脱不羁，进场时还摇着折扇，笑语盈盈，隔空向承淙打招呼：“淙爷也来了，真是巧极！”
    就在众人目光被他牵引之际，霍子阙身后一人缓缓而出，衣袂飘然，艳而不俗。正是那夜灯集上，曾与祁韫和绮寒交谈的女子，兵部尚书之女，鄢宛棠。
    第121章 糖盐
    流昭一见鄢宛棠，心中恍然道：这正是在南平客栈走廊和她擦肩而过的高门贵女，竟也和祁家一样曾下榻于这偏僻小城……忙附在承淙耳边把此话说了。
    祁韫、承淙和绮寒三人谙熟世情，不约而同交换眼神：高官之女，怎会远离京城，混迹商贾之中？又怎会在这等场合抛头露面？定有蹊跷。他们只作不识真相便是了。
    鄢宛棠美目流转，一眼便落在祁韫身上，唇边含笑，低眉顺行，步步婀娜，紧随霍子阙而入。
    霍子阙本就和承淙相熟，乐呵呵在他身旁坐下，胡吹乱侃一通，介绍鄢宛棠道：“这是我家世交之女，姓唐，商贾世家出身，一心想学做生意，此番特地助我来了。”
    于是“唐小姐”俏生生行礼，眼中含水，言语婉转，笑意恰到好处，带出几分柔弱无辜的姿态。
    承淙含笑还礼。霍子阙又将她引见于乔煜文、王应辰与祁韫。王、祁俱温言有礼，举止得体，唯独乔煜文目光淡淡，只略一点头，神情冷峻，竟似对她的姿色视若无睹。
    于是，鄢宛棠抬眸一笑，竟开口道：“托祁二爷的福，那日的糖人儿萧后，我吃着可甜呢。”
    一句话甫出，霍子阙先是一愣，随即大笑出声，指着两人来回比划，挑眉道：“嚯，认识！来来来，不如你往上坐，坐煜文兄和祁二之间。”
    此桌为商席首席，计十二人，冯與居主位，乔煜文为首席主客，沧州知府高崇庆对坐相陪。乔、王、祁、霍四家为今次投标实力最盛之选，皇商乔家居首无可厚非，王应辰为首辅子侄，虽与祁家家底相当，身份却高一筹，挨着知府高崇庆。祁家则紧邻乔家，霍子阙与祁家熟稔，便顺势坐于其旁。
    霍子阙此番调位，祁韫等人自然需稍稍下移。祁韫素来礼让，又不便拂面，当即莞尔起身，移位相让。鄢宛棠低声道谢，步态从容，举止大方，便坐在乔煜文与祁韫之间。
    流昭吃瓜吃得目不暇接消化不良，远方的小顾更是直呼水太深。
    开席后，冯與先致一番“官商同心、共促北地”的套话，继而由沧州知府高崇庆接棒活跃气氛，频频举杯，巧语连珠。官位在身，身份便是天然话柄，连敬带哄，带动全场笑声不绝。
    主位两位官员，加上乔、王、祁、霍四家已占十席，余下两位为本地富商代表，虽在地方称得上“阔佬”，此刻也甘作“篾片”，同高知府你来我往，打趣递盏，谐谑不休。
    鄢宛棠静静坐在两座“冰山”之间，只随众人举杯应酬，始终未主动言笑。承淙、流昭、绮寒再加一霍子阙，自是一团热闹，到哪儿都能自成一炉。祁韫与王应辰反倒乐得清静，各自垂眸观盏，只偶尔轻笑应和，始终不动声色。
    乔煜文本是众人恭维的焦点，奈何气场太冷，竟无人敢劝。鄢宛棠试着撬了他一两杯，不料这位只饮不言，全无回应，把她气得暗自咬牙。
    其实最初祁韫受了她一句暧昧不明的“糖人好甜”，好像那萧后是祁韫巴巴地买来赠她一般，却不作解释，鄢宛棠气性已平。如今在乔煜文处碰了钉子，她不甘心，自然而然将火气转向祁韫。
    更何况，乔冷如霜，祁静如水，一个锋锐如刀，一个沉稳深藏，皆俊美非常，却是两种风格。鄢宛棠素来自恃美貌聪慧，祁韫这等气质的男子，她还未曾见过，更欲收服。
    她并不避讳祁韫是长公主“近臣”的传闻，甚至因这传闻更添一分胜负心：我要证明，我不输那位高高在上的监国殿下、不输青史留名的大辽萧后，更不输任何谁！
    鄢宛棠正举杯欲向祁韫开口，乔煜文却冷不防出声：“祁爷高瞻远瞩，昔与我家主延绪公共议盐政，不知如今观北地盐务，有何高见？”
    此言一出，满座静听。
    祁韫如常举杯，与他轻轻一碰，淡声道：“北地乃边防重地，更是自宋以来千古盐场，关乎饷足兵强，万不可废。今日得以重振，实赖朝廷高瞻远瞩、诸位勠力同心。”
    “乔、王两家世代通盐务，有技艺传承之长。霍、祁则愿以资本为器、输财为用。政通人和，官商并进，盐业之兴，不独增税源、振边地，更可济军需、固国防，使我大晟海清河晏，兵强马壮，社稷无忧。”
    此言词采平实而格局深远，高知府率先叫好，厅中亦随之喝彩鼓掌。
    不料乔煜文冷冷一笑，语锋一转：“千古盐场，自宋而兴，至我大晟却荒废。祁爷此言，可是讥朝廷施政不力、地方治理无方？”
    他这一句话，硬顶得满座皆惊，就连百余人的整座大厅都为之一静。这下不止远方的小顾，祁家所有人都为祁韫捏了把汗。
    祁韫却神色未动，只垂眸抿了口酒，语气平静如常：“我等商贾之身，岂敢妄议朝政？大晟之强，远胜宋时，绍统中兴，更隐隐有盛唐气象。”
    “乔家为皇商，岂能只观北地一隅？盐务之兴，两淮可为明证，今日盐税之巨，已是宋时数倍。若论官商并济、功在社稷，乔家在两淮所获，亦不可谓不丰。”
    说着，她颇为戏谑轻松地笑道：“就说你家延绪公，日前所献新制‘徽泉御盐’，恐怕宋徽宗下辈子也无缘吃上啊！”
    她这话轻巧一转，竟将乔家拉下水，再谈大晟盐业不振，便是乔家得了便宜还卖乖，是罪魁祸首。众人先是一愣，随即哄堂大笑。