嘉祐九年十月二十八日，天清气朗，阳光如洗，映照午门前金砖黄瓦，寒意未至。
    卞宗达受廷杖在前，背血淋漓，口中却仍喋喋高呼，以星象灾异为说，指斥女主摄政大违天道。起初尚言辞激烈，然杖下痛极，终语意颠倒、唇舌不清，只见口沫横飞、声声哀嚎，围观诸臣面色各异，不忍直视。
    温如圭跪于其后，骨弱筋衰，泪眼昏昏，口中哽咽：“国之不存，礼之将绝。”语未尽，杖刑方及十二，便已晕厥于地。
    林璠立于丹陛，望之神色不动，仅于卞宗达辱言不绝时，眉心微蹙，片刻后垂眸示意打死。而温如圭年迈体弱，终究立即停刑，着人速送太医院救治，留一线生机。
    于是这二人一死一伤，余人也不过血肉模糊，亲属抬将回去，还要先磕头跪谢天恩。
    消息当日便传遍京中，数日内举国震动。长公主素有仁心厚德之名，民间口碑甚佳，未料此番竟挥下腥风血雨，引得议论纷纷。
    不为党利而遭辱杀，是读书人最怕之事，瑟若姐弟所为，必在史中留一笔“暴政”之讥。京中茶坊酒肆、士人言谈间，亦多为此事扼腕叹息，或摇头，或愤然。
    秦允诚却忍无可忍，当晚便在酒局上拍案而起：“你等只记得一日之刑，不记得九年之功？南北分榜、寒门广录、边地士子之福，皆是长公主所赐！她开言路、抑世家、晋寒士，为你们铺下进身之阶，如今倒反咬一口，岂非狼心狗肺？”
    他身侧的绮寒亦冷笑，酒窝浅浅却满是讥讽，指向席中言辞最烈一人：“就说你老兄，嘉祐四年那场恩科，是殿下特赐扩招，你才得以入仕。朝廷怜你寒门出身，派你赴江西富庶之地为官，如今却肥头大耳、声色犬马，早没了半点穷书生气度，还敢口诛笔伐？”
    说罢，二人一同罢饮摔杯，绮寒轻蔑一笑：“蝇营狗苟之辈，不足与我共酒！”相携扬长而去。
    祁韫于此纷乱中，心情亦是沉痛。
    回京之后，虽有那一日“驸马”，瑟若一笑便抚慰她心，可不知为何，总觉意懒神疲，百事索然。
    往日只睡三个时辰、余下时间皆在理事，近日却忽觉一切空空，恍若步入虚室，不知所趋，人生所求又究竟为何？
    所幸辽东事有承涟执掌，经过兄弟三人半载拜码头，试水的第一家谦豫堂终于开了起来，存银起势不错。本是振奋人心之事，她却愈发懒倦，日中仅回几封紧要书信，其余尽数交予他人。
    或许是十年来策马不歇、狂奔赌命，至今骤然止步，才知人力有穷，意志有尽。
    或许是此前在辽东因瑟若之事，她竟认真起了或轻生、或求瑟若对她断情之念，虽被瑟若轻巧救起，那寻死的念头却无法风过无痕。
    她更忍不住频频回想那“不败昙花”之喻，只觉一生追逐，到头来也不过是权贵手中随意拨弄的棋子，纵自己万般智谋，又有何用？
    更雪上加霜的是，与瑟若坐忘园分别当晚下起雨，随行宫人只带了一件略能防雨的薄氅，祁韫担忧瑟若着凉，便把自己的披风给了出去。瑟若自是开心，还先抱着那衣物埋头嗅了片刻，再笑盈盈地裹回宫中。
    高福要把他衣服给她披着，祁韫却说不用，这点小雨，在外淋了不知多少，早就无所谓，撑伞走马回了家中。
    哪料这一夜寒湿入骨，竟真将向来体健的祁二爷病倒。或许还引动了三年前落水的病根，未发烧，只是时不时咳嗽。
    祁韫自重风度到几乎严苛的地步，病中能不见人就不见人，更受不了自己说一字咳两字、不时唾吐、声带痰音的丑态，谢婉华、阿宁来探病，都被她敷衍走。
    这场小病，竟至病来如山倒，祁韫终日闭门不出，沉沉欲眠。实则并非病势深重，而是心力将竭。
    谢婉华虽不明缘由，却知心志崩盘对于辉山这等一生只以一口气强撑的人来说，若气机崩散，便非一场病，而是彻底坍塌。
    夫妻二人急得无计可施，甚至私下商议，要不要想个法子递信入宫，请殿下设法开导，却哪有门路。
    作为贴身之人，高福与如晞最心疼不过。如晞见二爷接过药碗，眼都不眨一气饮尽，随手搁下药盏，仿佛不觉苦、不觉烫。
    再望向那往日温言如春、如今却冷淡如冰塑的面容，她心中酸楚难抑，当场失声痛哭。
    这日冬阳暖照，病势也好了七八分，祁韫难得出屋，在院中晒了半日太阳。
    她一面养神，一面暗暗为自己打气：如今大局已定，最后一事亦已落子，瑟若既已许下归政后山水之约，更因我一句“不愿”便坚拒旁婚，这般情深意重，自己还有什么理由不快活、不振作？
    她晒着太阳，手中翻着请帖。虽病未全愈，事却不能耽搁。这七八日积下的门帖堆成一摞小山，她仍每日过目，逐一回信，告知风寒未解，不便赴宴。
    今日却见一张帖子不比寻常，是兵部属下、辽东粮储事务的重要干吏，军需清吏司郎中吕宝谦所请，言冬至将近，特设围炉暖宴，望一叙旧情。
    此人仅居五品，只因执掌关外军粮调度，是个“阎王好见、小鬼难缠”的主儿，嘴脸虽俗，却攥着实权。如今祁韫正因辽东事有求于他，轻易得罪不得。
    所谓“暖寒聚宴”，不过是邀一众冤大头吃酒赔笑，还得掏银子支援年关。既然他肯请，她也不得不应，便吩咐如晞备汤沐、梳洗。
    如晞听罢愣了一下，随即喜极而泣，背过身去抹眼角。
    祁韫这几日心神恍惚，少有关照旁人，此刻见状才明白过来，笑着安慰：“我不过是累了，借病偷几日懒。姐姐眼光一向最好，今日这身衣服，替我搭好看了。”
    如晞哽咽着点头，几乎将刚从柜里取出的衣裳都洒了泪水。
    因身体欠安，实在无心无力应付陌生花魁娘子，祁韫还让高福去独幽馆递个信，询问云栊或绮寒谁得空，能否代为走这一遭。
    可惜绮寒当日正陪秦允诚出城游玩，于是云栊便将自己整晚的伴坐都推了，专程来陪祁韫。
    按行中规矩，娘子一夜应客，往往分作数场，每场短则两刻钟，长也不过一个时辰。越是身份高、人气旺的花魁，越是走马灯般轮番见客。
    一整晚只陪一人，称为“独占香席”，对于云栊这等十二花榜常驻的大花来说，是给客人极大的脸面。
    可当真见了祁韫，连云栊自己都心中大惊大痛，只因从没见她如此颓唐病态，虽掩饰得极好，凑趣、喝酒、投壶、赋诗样样来得，哄的那吕宝谦带头鼓掌大笑，竟叫在座诸君无一人能知她是病中人。
    若非云栊与她多年相识，又同坐一处，真切感受到她身上那一股异样的高热，也断瞧不出来。
    偏祁韫在院中投壶时，所着大氅被手持灯盏、离她太近的吏部主事冯彦昭不慎燎了个大洞。祁韫尚未吩咐高福回府取衣，云栊便先开口笑道：“馆里还留着你一件裘，不如趁势取来还你。”
    这不过一句轻语，实则藏着无尽心疼。她始终不愿将祁韫当作客人看待，总觉命人去馆中取物，就像从前东家仍在馆里住着一般，那是她愿信也不愿醒的一种怀缅旧梦。
    祁韫自无不可，笑笑就回转室内脱了那燎坏的大氅。
    第173章 寒夜
    祁韫十日来向宫中递信如常，瑟若却听鸾司密报说她多日未出府办事，略感蹊跷。今晚听闻她终于出门赴宴在聚丰楼，念头一转，便命出宫。
    杖杀卞宗达后，朝堂一片肃静，常事由林璠主持，她依旧回归清闲之态。且因已宣扬以身许国，一时再无人敢置喙她私德，出宫便更少顾虑。
    此前日落后出宫虽极罕见，却也并非没有，甚至夜间设局除逆，她亲临指挥都曾有两遭。
    她本想着悄悄瞧一眼她的小面首，并不惊动，赶在宫中禁严前回来便是，到了聚丰楼，果见祁韫正在座间应酬。
    其时冬夜寂黑，街灯稀疏。楼内灯火通明，自窗纸映出觥筹交错，人影纷然。她站在暗处，越发把座间情形看个清清楚楚。
    设宴者是军需清吏司郎中吕宝谦，一众陪客多是六七品小吏寒官和京中商贾，然她心尖上的人，却要在这般席上赔笑周旋。
    瑟若愣愣地看着祁韫在其中笑语得体，言谈风趣，来往间不卑不亢，自有一种不落俗套的老练风度。
    那吕宝谦扯她喝酒侃天，唾沫横飞，凑得近时，可想而知那气味如何混浊、令人作呕，她竟真能“唾面自干”，仍旧笑颜温雅。
    更有那吏部冯彦昭，不过一七品主事，仗着盐务相关，在旁攀附称兄道弟，眼神又馋又痞，明里暗里往祁韫身上瞟，状似无意，却不时伸手想碰她肩背。
    祁韫自是举止如常，略侧身便避开了，那轻蔑而泰然的淡漠分寸拿捏得极好，浑然是风度自持、不动声色的贵公子。
    瑟若一股怒火直冲脑海，登时气得两颊发热、太阳穴直跳。这些人在她面前，惶恐卑贱如匍匐蝼蚁，可竟敢，竟敢对她如此珍视的辉山吆五喝六、粗声大气，甚至起了肮脏念头！