真正要防的，反是梁述使出围城日久、供粮断绝的招数，城内数十万人口因饥乱而自乱阵脚，才是最危险之处。
    谈罢大局，祁韫才提到自己被逼脱宗之事，唇角带着淡淡冷笑：“父亲这就不认我了。其实他又何尝真认过？不过是在男人一点面子与私心之间反复拉扯罢了。”
    瑟若听得默然。父母之情上，她从未受过委屈，尤其是父皇，对她偏爱至深，临终还言“你是我最骄傲的孩子”。她实在不懂，为何祁元白竟能狠下如此心肠。
    她更担心的是终南之行，小心翼翼开口道：“辉山，你……你不怪我早知梁夫人真相，却未曾告知？”
    “实话说，有一瞬还真怪了。”祁韫微笑，“可殿下行前分明郑重允诺，会保我母亲周全，这也是我敢拒绝那老神仙的底气。”
    瑟若听祁韫唤梁述“老神仙”，忍不住轻笑出声，抬手轻柔怜爱地拧拧她那张损人的巧嘴，说回正事：“特意来见我，想必是要我出力，说吧。”
    祁韫退开半步，拂衣跪地：“还请殿下赐我一个名头，既可让父亲无法抗旨欺君，也好让我备战期间诸事行得顺畅些。”
    瑟若闻言便懂，抿唇而笑，边点头边故作一本正经道：“嗯，不错，就封你为昭信伯兼奉平大使、赐紫金鱼袋、食禄千户，再加太府寺副卿衔如何？不够，还可加个光禄大夫、赐银印。”
    祁韫知她在胡诌逗乐，也笑着点头，吊儿郎当地回道：“好啊，届时我真做了这昭信伯，头一件事就是向陛下求娶殿下，也配得上了。”
    次日正午前，宫中圣旨送至。虽祁元白已近弥留，神志昏沉，但因事关祁家全族，宣旨太监仍坚持将家主请出，亲自跪听圣旨。
    近六旬的老家主衣冠整齐，由管家与侍从簇拥着缓缓走出。那大太监见状，才微微点头，神色庄重，作揖后整理衣冠，朗声宣读圣旨：
    “奉天承运，皇帝诏曰：祁氏历代为国经商有功，家业日隆，尤以祁韫秉持忠诚，才识兼备，兼理家邦，卓有建树。今值时务多艰，务须筹划庶务，调度财粮，资助军旅。钦赐祁氏皇商之号，授祁韫内务府统筹使，秩从四品，令其都监粮饷，协办军需，辅佐朝廷以安邦定国。”
    别说祁元白和承涟、承淙等族中子弟皆面露惊色，连祁韫自己都讶异于瑟若一番大手笔，直接将祁家破格提为第九皇商。不过，战时局势紧迫，如此赋予祁氏钱粮统筹之权，才算名正言顺。
    祁元白心知，祁韫既为钦使，已将一己之身和宗族皇商之名紧密关联，自是无法再将其逐出宗。他和女儿的这一局，终是他输了。
    他迟缓跪下，恭敬谢恩，声音颤抖：“谢陛下恩泽，祁氏必不负重托，戮力同心，奉献社稷。”
    那一刻，他心中悲愤无比，仿佛眼睁睁看见家族被皇权捧至高位再吞没的灾厄之象，激动得浑身发烫、抖如筛糠。
    他说不出是愤怒于祁韫胆大妄为，还是自惭力有不逮、智不如人，终是对列祖列宗的愧疚占了上风，只觉无颜见族人、见先祖，心中唯余一片死水般的绝望。
    念及此，他身形一松，便一头栽倒在地。
    府中顿时大乱，大夫频频进出。家主病重非一两日，后事早有安排，药石器具一应俱全。众人紧张忙碌，气氛凝重，但局面尚算从容，只待最终离世。
    祁元白被抬回榻上后，竟罕见地有了片刻回光返照。
    他半睁着眼，看见媳妇谢婉华和几个侄媳妇都哭得泣不成声。长子还穿着官服，显是从翰林院匆匆赶回，也一脸悲痛惊惶。
    他很想张口劝一句：“都别慌，我哪会这么轻易就走？”可喉间只余气息翻涌，说不出声来。
    他看着一张张熟悉的面孔依次凑近，执手拜别的神情郑重而悲切，这才慢慢意识到，原来自己是真的不行了。
    这一乱便乱到了夜里，待人潮渐散，屋里终于安静下来。他耳边传来两道脚步声，一重沉稳有力，另一重轻软如烟，细碎悠长，似是女子。
    他心口一紧，带着温热的激动和震颤，看见蘅烟携着韫儿的手走来。
    她仍是二十多年前初见模样，眉眼温婉，笑里带着不舍与怜惜，仿佛下一瞬就会握住他的手，执帕为他轻轻拭去风霜。
    那画面一闪而逝，他已不知是梦是醒，只觉胸中残息渐弱，眼底的灯火也一寸寸暗了下去。
    祁韫独自在榻前站定，目光淡淡扫过他憔悴枯槁的面容，不见多少情绪。
    终于，她还是按礼数直跪下来，姿势却挺拔如槊，身形高出榻上将死之人许多，带着天然的俯视与居高临下的冷漠。
    祁元白此刻神志反而异常清明，将她神色尽收眼底。
    他很想开口说：孩子，是我负你最深。送你母亲远去，是我一生最大悔恨。如今你已羽翼丰满，无人可再束缚你，但愿你往后坦荡自如，也别再记得我这不堪一提的父亲。
    可他拼尽全力，喉中也只发出低哑的嘶嘶声响，气息断续，如漏风的风箱般徒劳。
    见言语无用，他便竭力抬起一只枯瘦的手，指向书案一角，那处放着一只匣子，神情极是恳切。
    祁韫起身取来，他又吃力示意她去床边暗格，取出一枚钥匙。
    那匣缓缓开启，里头静静躺着数十封旧信，纸色微黄，字迹仍清晰，是他与蘅烟相恋十年间往来书信。
    即使祁韫早已心冷如铁，见到那一匣信时，记忆还是潮水般涌上来。
    记得嘉祐七年，哥哥被人张榜污蔑，她来向父亲求助。那夜，父亲正是坐在灯下翻看这些信，因盛怒失手，茶盏打碎，伤了女儿和他自己。
    可父亲第一反应不是看伤，而是慌忙去擦拭那一封被溅湿的信。如今，那茶渍还清晰地染在信封一角，仿佛仍有当夜余温。
    那时，她尚会主动握住父亲的手，替他治伤，也无声宽慰，意为父女同心，总能渡过难关。
    究竟是从何时起，这一切再也回不去了，她也已想不清了。
    她垂头忍痛、咬牙不落泪时，祁元白已急得嗬嗬嘶吼，示意她找到某一封信打开。
    她一封封试去，试到第十九封时，父亲神情才露出微微的放松。
    信展开，是父母相恋不久而分别两地时写下的往来家书，言辞温婉，既诉相思，也畅想若将来有了孩子，要起怎样的名，教她怎样读书写字、弹琴作画，望她怎样长大。
    原来母亲本姓韦，而非青楼女子艺名常用的柳姓。父亲将这小小“韦”字藏进了嫡出的“韬”，母亲也依约把它藏进了亲生女儿的“韫”。
    原来曾经父母对她的期许，不过是：“但愿吾儿，心如素月，行若清风，自在平生。”
    她再也无法忍耐，将信紧紧攥在手中，伏在父亲病榻失声痛哭。
    祁元白只是静静望着她，目光温和慈爱，似要将这一生的歉疚都化开。他动了动手指，勉力抬起想抚她发顶，却终究无力，只微不可见地轻轻颤了两下。
    最终，那只渐渐冷却的手，还是没能得她回之一握。
    第223章 余烬
    当朝大商祁氏第四代家主去世，纵然国难当头、京中乱象隐现，该有的排场与礼仪仍丝毫不怠慢。灵堂陈设森严，哀乐肃肃，宗子祁韬与媳妇谢婉华亲自操持，家人子侄皆着素服，内外商号也一律停业致祭，场面端肃而不失体面。
    家主继任仪式只在宗祠中简单行过，由祁韫接过家印，于列祖列宗牌位前一拜，即算正名，从此成了祁氏第五代家主。
    下葬之日，阴风卷地，送葬队伍自祁宅出发，孝子孝孙次第而行。长子祁韬捧灵位、持幡导引，神色沉毅。次子祁韫随行，冷敛如霜。小儿子祁韪哭得断断续续，惶惶如丧家之犬，仍不敢失礼，步履踉跄也不敢落后。
    承涟、承淙等宗族中人列队于后，商号执事与宾客相随，整支队伍缓缓而行，鞭炮礼乐皆按例齐备。
    俞夫人被囚禁四年有余，闻讯丈夫亡故，情绪几近癫狂，日夜拍门哀号，只盼能走出那小院，见儿子一面。谁料祁韫却冷酷到底，连死丧之日也不许她迈出半步，只命人严守门户。
    就算俞夫人以撞柱相逼，她也只淡淡吩咐：“拦住。”待真撞得头破血流，祁韫也只命遣医救治，器具汤药一应不缺，将她从鬼门关上再拖回来，冷眼看她“生不如死”。
    那态度中甚至带着几分讥嘲：真要死，倒也干净省事。可你又何曾是能为亡夫而死的贞烈女子？
    父亲死后，阿宁哭得肝肠寸断，出殡那日更是在家中失控，扫翻了一案器物。送葬队列中，她和姐姐阿宓同乘一车，哭声渐哑，却忍不住一遍遍去看二哥的神情。
    全家都沉浸在丧父之痛里，独祁韫始终神色冷淡，眼眶不红，不见一滴泪。就连按礼应有的摔盆也只点到为止，礼数周全，却毫无真意。
    阿宁看得先是怔住，随即涌起彻骨的愤怒。曾经待她极尽温柔的二哥，怎会对父亲之死冷漠到如此地步？