平心而论，此宴确实风雅清静，无人多杂扰，反透着几分朋友间家常小聚的闲适。就连所设饮馔也皆合祁韫口味，那新鲜的菱角、芡实、莲子，皆是她夏日爱食之物。
    祁韫一面从容应对，谦恭周旋，一面心里也暗自觉出几分奇特滋味。向来是她揣摩人心、投人所好，如今却是堂堂次辅之家处处讨好于她这个出身商贾的年轻后辈，那心情说不上是轻松，还是淡淡的警惕与感慨。
    本该与她最为热络的鄢宛棠此次却一反常态，言谈收敛，甚至刻意透出对祁韫的疏离，仿佛对父亲的安排并不赞同。
    鄢汝麟却几次三番提起，当年他小妹和祁家在长芦盐场“不打不相识”的旧事，祁韫与承淙便心里有数，今日所谈，多半还是绕不开盐务。
    果然，闲话未尽，鄢世绥便以边疆用兵、军需告急为引，谈到赋税难加、百姓困苦，终于开门见山：“朝中近议，要修北疆关隘，添造海船，总要筹银两。赋税已重，朝廷便想另辟新法，拟发关防引券，以十年为期。”
    “你家最擅此道，若肯先行出面，自可带动江南与北地士商响应。此举朝廷得银，你家有利，百姓亦免重赋，可谓三全。”
    说到此处，他语气微缓，又带着笑意许以其他隐晦甜头：祁家在江南、岭南的商税与关卡可酌情减免，更许诺可为祁家已转手给乔家、正在逐渐回收投资之利的南平盐场大开方便之门，折耗、定额皆可放宽。几句话，便将一条利益丰厚的路子铺展眼前。
    祁韫听得明白，此举表面是“为国分忧”，实质让祁家拿到一笔巨大利润，更可将祁家部分金融资源与流通网络绑定到次党。
    其实这两月来，陆简贞一派同样不曾停手，借着把持户部，明里暗里多次示好。旬日前，现任户部尚书丁继可还托了承淙在京友人带话，也以类似条件相诱，只是说得委婉些，被承淙一口打太极搪塞过去。
    如今连鄢世绥都动了同样心思，亲自出面，更说得坦白，既是抬举，也是试探，倒难以当面回绝。
    祁韫却是淡然，笑着拱手道：“世绥公所筹，诚是利国利民的好策。只不过新政方起，商贾之心未必能一时聚齐，若贸然由我祁家先行领头，恐反引旁人疑忌，谓皇商过盛，功未成反受其累。”
    她语气更柔，越发显得谦卑：“若真要成事，还请朝廷先立明法，昭示公允，再由数家同心并力。祁家虽不敢妄称擅先，却必当竭力随行，亦不后人。”
    此话虽不言拒绝，分明是绝不挑头，亦不肯轻许同船共渡，倒不出鄢世绥意料。
    他微微一笑，带着几分意味深长：“贤侄自是深思熟虑，老成可嘉。可十年来，朝中大政，何曾少得了祁家一臂之力？”
    “当年你初入京时，为开海造器，于端午献策，惊动庙堂。次年又一己之力，促长芦五大盐场复兴，也与我小女结得一段不打不相识的缘分。更不提同邵氏合建定威堡，那是实打实的边功大计。”
    这一番高帽一戴，他最终收束道：“如今却反倒少了几分当年锐意，顾虑未免太重了些。”话里已隐现不满和威压。
    “世绥公谬赞，真是折煞晚辈了。”祁韫仍是含笑，微低头作惭色，“说来不过是顺势而为，成与不成，多在天命、人心，晚辈也自知不过赶上好时机罢了。”
    “再则，那时年少气盛，心比天高，胆敢试探天下之势。如今亡父将这偌大基业付于我手，家有万口所系，不敢不收敛锋芒，自当更思后路，不复当年那般无所顾忌。”
    鄢世绥闻言只笑，口称“甚是”，鄢汝麟便接过话头，重又说起诗酒清谈。几件新奇玩物赏罢，最后命人捧出一件玲珑小巧的玉带钩，温润微黄，雕工古朴，纹饰简约却自有风骨。
    据说此乃宋仁宗赐予宰相吕夷简之物。吕夷简，位极人臣，毁誉参半。权术手段高超，打压异己固然为后人所讥，却也因善于斡旋权势、调和刘太后垂帘听政时的诸般纷争，终使朝局安稳，后因年老多病致仕而去。
    祁韫并未经手那玉带钩，只远远细观一眼，果然是宋代风骨，只是究竟真为御赐，还是后人附会，难以断定。
    她倒也无意探究，富贵人家赏玩珍物，原也多半图一番揣摩与谈资，鄢汝麟也不过借此起个话头。
    他说到最后，语气微顿，似笑非笑道：“吕相在仁宗幼年、太后执政时固有大用，但世势既变，为臣者便不可再恃旧功。曾经的助力也能成后患。况其打压范仲淹、富弼诸人，最终仍为大势所弃。新党取而代之，不过是势所必然。”
    此话借古讽今，意图已是昭然若揭。林璠幼年即位，自然与仁宗少年登基相映。刘太后女中英主，正指瑟若。
    而当年在仁宗幼时调和鼎鼐、擅权一时的吕夷简，暗指王敬修，更影射如今仍自恃为长公主旧臣、借监国余威兴风作浪的陆简贞。
    如此，他鄢家正是靠斗倒王敬修，一跃而成帝党核心，自是那“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，力主新政的范仲淹。
    他们一番委婉作态，不过是回敬祁韫方才所言“顺势而为”，意在点明：你既素来擅察势谋势，自也该将朝局更替、人心所向看得明白，“次”取“首”而代之，只是迟早。既如此，又何不趁早联手，与我等同赴其势？
    鄢汝麟原指望她故作沉吟、留些余地，不料祁韫几乎不假思索，便坦然一笑：“天子圣德凝聚，萃天地之精华，英猷自启，能臣贤士便会层出不穷。”
    “仁宗、神宗二朝宽和清简，御下仁慈，名臣并非只范仲淹、富弼二人，韩琦、欧阳修、文彦博、王安石、司马光诸公，亦皆风流际会，各展其才。”
    “便说吕夷简，虽有擅权之议，然其致仕之前，尚行好事，荐富弼为相。而富弼虽素与范仲淹同心，及至晚年亦虑新政或失之过激。汝麟兄言‘势随时转，人之功过亦因之而移’，洵为至理。范公继吕相，犹吕相之继李迪老病而退，原非绝对是非，唯合乎一时之需耳。”
    语至此，她举杯一敬，神色谦恭而从容：“当今陛下英明卓绝，较仁宗有过之而无不及。朝堂之上，能臣如林，海内清平，风气雍肃。我辈商贾草民，得以生逢盛世，何其幸哉！更有世绥公老成谋国、殚精竭虑，天下黎庶亦可高枕而卧，不必忧惧风波。”
    此话词情俱美，情理兼佳，轻巧便将那映射当朝的比附化解。将鄢氏隐在诸能臣之中，无疑是说，功过存乎圣心，你今日得意于取王敬修而代之，又何尝能保长青不败，不为后人所取代？而我非朝臣，只一“商贾草民”耳，无意选边站队。
    话中深意不大好听，面上却滴水不漏，一番歌功颂德又将鄢家之举关乎“黎庶高枕而卧”之盛世格局，叫鄢世绥也无可挑剔。
    鄢世绥仍不肯轻易放过，缓缓把玩手中那枚玉带钩，笑意不深不浅，淡淡道：“贤侄总以‘商贾草民’自谦，未免过辞。昔时你年少便随边将出使番夷，与富弼使辽虽不尽相同，却皆为国事奔走。如今既执皇商家统，自也是大政攸关，岂可当真自外于庙堂？”
    “你所言固然有理，权势更迭原是亘古恒常，无始无终。但天道可数十载方成一势，人生韶华却不过几番寒暑，终究等不得那许久。”
    末了，他目光微敛，语声不高却自带几分不容置疑的威势：“方才之议，还望贤侄再三权衡，深思熟虑。我素来喜与识大体、知远势之人同行，亦盼来日不负所望。”
    第257章 请君入瓮
    祁韫一行走后，鄢家父子、父女仍留船中，随水缓缓溯流，今夜便要在岸上山庄歇息。
    鄢宛棠虽已婚，也不过是择个温顺清白的子弟入赘为婿，至今仍居父家。这些年她身在幕后，筹谋调度之事不知凡几，反比少女时更添几分干练便捷。
    今夜父亲特意唤她同行，原想借她与祁韫的旧谊劝上一劝，不料她整晚寡言少语，非但不帮，神色间更透出几分抗拒。
    她自然不愿将祁韫拉下水，与鄢家绑在同一条船上。这既出于朋友之义，不忍见祁家卷入党争、最终化作弃子，更是认为父亲此举本就非合情合理。
    祁韫所忠，首在长公主，其次也是忠君。背后既有天下至尊，自不能再轻许身家于一权臣麾下。非是高傲不屑与鄢、陆任何一方结盟，实是齐家保身的必然之举。
    父亲之所以逼祁家与鄢氏同船，无非两点。其一，是防着陆党先行拉拢祁家。其二，更是要借此表明，祁家与长公主心向于次党，藉此击碎陆党以“长公主余脉”自居、蛊惑朝野的根本之基。至于祁韫之才、祁家财力所能带来的真金白银，反倒是最末节的好处了。
    鄢宛棠望着父亲淡笑凝思的神情，心中不由得长叹，父亲一向是“得不到便毁掉”的性子，若祁韫不从，祸端恐怕转瞬即至。
    数日后，祁韫以“第九皇商”家主身份，并领四品户部参议虚衔，奉诏入宫，商议夏秋洪水防灾与赈济钱粮筹措之事。