米哈伊尔冷笑。
    他制止被约翰传唤的宦官：“皇帝若不节俭，又怎么能制止官吏的盘剥？”
    约翰不知道米哈伊尔抽什么风。他张嘴想要制止, 但看到米哈伊尔执着的目光时，又不自觉闭上了嘴巴。
    米哈伊尔道：“我拟在罗马分区减税, 以慰生民之苦。”
    “您三思！”约翰惊叫。
    顾季与在座的臣僚都难掩惊讶之色。
    原来米哈伊尔的宴席意在试探！
    自从巴西尔二世的时代开始，拜占庭就仰赖于高税的大政府结构。中央通过从全国各地收缴的巨额税负，来维持庞大的军备，向市民提供福利, 抑制土地兼并，最终实现对庞大帝国强有力的控制。约翰就是在大政府体制下培养出的官僚代表。
    巴西尔二世逝世后, 国家机制仍然依次运行。但是随着几代君主的萎靡，地主占地日渐增大, 市民和农民们的经济走向崩溃。同时贪腐在官僚中日益增多，皇室们不节制的慷慨也使国库不堪重负。
    在这种情形下，对此种政府机制的质疑也越来越多。
    但是如果拜占庭减税改革，那么大政府的体制，以及其所供养的强大军备也就难以为系。
    如果顾季没猜错的话，米哈伊尔想要改革。
    从个人的角度来说，他希望通过减税赢得市民的支持。从国家角度来讲，高税确实让公民不堪重负。
    今日圣诞宴席，就是米哈伊尔的试探。
    从皇宫开始厉行节俭未必是真，但是他要知道，有多少人支持他的改革，至少愿意在表面上陪他“节俭”一下。
    果然在约翰之后，又有许多贵族们明里暗里的指责米哈伊尔。
    他们抱怨此等寒酸的宴席有失威仪，是对皇家气派的玷污····
    米哈伊尔制止了他们的争论。
    “既然如此，那还是按照旧制给诸位上菜吧。”
    他居然出乎意料的温和。
    厨房中好似早就备好了两种菜肴，丰盛鲜美的肉食很快被端上餐桌，摆放在刚刚提出反对意见之人的桌前。香喷喷的烤鸡比面包更诱人，油汪汪的香气勾的人食指大动。
    贵族们还没动筷子，就听米哈伊尔道：“诸位想必在税务方面有其他看法？”
    “或者只是反对我？”
    “咣当。”
    有人的叉子掉在地上。
    米哈伊尔岂不是明晃晃的在说，谁对饭不满意，就是对他不满意？
    那么他们的政治生涯也就到此为止·····
    坐在顾季身边的贵族刚刚还兴高采烈，现在却全身发抖，看着面前美味的饭菜吃也不是不吃也不是。
    然后烤鸡就被雷茨端走了。
    雷茨随意离开座位，沿途去邻座顺了三只烤鸡端回来，一手一只鸡腿吃的开心。
    寂静的宫殿中，雷茨撕咬鸡肉的声音分外突兀。
    米哈伊尔眼皮直跳。
    顾季掩住脸，不想承认这条蠢鱼是自己带来的。
    “算了。”佐伊开口打圆场：“每桌的菜都换成一样的。”
    她的本意当然是款待每桌人。但是米哈伊尔却好像听不懂般，让宦官去将刚刚端上来的佳肴收走，主打的就是要饿一起饿。
    就在宦官要收到雷茨面前时，约翰拍桌离席。
    什么都没说就走了。
    门关上的声音让所有人心神震颤。
    约翰这是干什么去？
    真和皇帝叫板？
    犹豫中，有几位重臣跟着约翰离开了。但是更多的人仍然留在宫宴里，安静的大眼瞪小眼。
    米哈伊尔对此并不意外，笑道：“诸位别客气，请用膳吧。”
    随着他举起刀叉，僵硬的餐具碰撞声才慢慢响起。
    明明是宴席，空气中的氛围却过分寂静了些。
    刚刚宦官收走了部分菜肴，但桌上仍留着不少。凡是面前菜肴丰盛的，都是曾反对米哈伊尔的人。他们不想再得罪皇帝一次，看着面前的宴席根本不敢张嘴，只能干瞪眼。
    只有雷茨吃得毫无心理负担。
    看到贵族们谨慎至此，佐伊还是让人重新上菜。这次米哈伊尔没有阻拦，宴席逐渐变得与往常无二。
    顾季埋头吃饭。
    看来与历史中相似，米哈伊尔终究和约翰发生了矛盾，不仅在治国方针还是在私人恩怨上，都渐渐离心离德。约翰试图用辞职来威胁米哈伊尔，但最终等待他的只能是流放的命运。
    不过这件事本来发生在二月，现在却提前了。
    顾季颇有些惆怅的看向大门。
    约翰知道，他这一走就永远离开了政治中心么？
    也不知道这次米哈伊尔能不能被赶下台。
    顾季揉揉眉心，比起捉摸不透的米哈伊尔，他更愿意和老练的约翰打交道。
    正在顾季百无聊赖东张西望之时，宫殿的门被推开了。
    身着铁甲的骑兵走进来，站在中央。
    他急促道：“陛下们，请愿的市民正在狄奥多拉墙外，拦住了约翰大人的车架。”
    什么？
    瞬间，顾季怀疑自己听错了。
    请愿的市民？历史上没这出——
    “他们是哪里来的？”年轻英俊的皇帝拿起餐巾擦擦嘴：“所为何事？”
    骑兵答道："他们都是从君士坦丁堡周围赶来的。请陛下减免税负。"
    顾季：！！
    大家的眼中都写满不可思议。
    过高的赋税问题也不是一天两天，为什么偏偏赶在今天请愿？
    依照君士坦丁堡市民的优良传统，幸运的话是请愿，不幸运的话，皇帝的命就直接革了····
    米哈伊尔却看上去并不意外。
    他淡淡道：“既然如此，那就去看看吧。”
    他先吩咐厨房，给市民们带些面包和奶酪发放，随即问谁要和他一起去。有些贵族踊跃报名，还有些腿脚不好的只能遗憾留下。佐伊女皇本来不想去，但被海伦娜强行推进了队伍。
    毕竟现在明眼人都能看出来，突如其来的请愿绝对和米哈伊尔四世有关系。即使不是他安排的，也是他煽动的。
    顾季犹豫一二。
    他很想跟去看看，但从皇家城区到狄奥多拉墙横跨整座城市，说实话有点远。米哈伊尔和佐伊有车坐，他们这些人只能走过去。权衡再三，他还是决定跟上。
    在圣诞之夜，一群人就这样从皇宫出发了。
    顾季走到一半就累了，全靠被雷茨半扶半抱着才勉强跟上队伍。剩下的老贵族们就更不用说。从皇宫出发时还是人挤人，到达时队伍已经稀稀拉拉。
    凭借着雷茨走得快，他们才排在前列。
    狄奥多拉墙外已经是沸沸扬扬。
    无数市民拥挤在海岸上城墙边，大声呼唤着皇帝和约翰的名字。他们并不是城中的富人，大多数都是来自郊区的农民，愤怒而衣不蔽体。
    约翰离席出城，正好遇见愤怒的市民们。鉴于他把持朝政三朝间，拜占庭的经济逐步下滑，几乎没有任何民众喜欢他。约翰的车架很快被民众围攻，他本人则在护卫之下不敢出来。
    米哈伊尔还算得上体面，亲自指挥宦官们给市民发放面包。
    像极了勤政爱民的君主。
    演员。
    顾季站在人群中暗暗评价：今日请愿的市民中绝对有米哈伊尔布置的人——而且还不少。
    果然，等待后面腿脚不好的贵族们逐渐来齐，民众们的愤怒更如潮水般汹涌。
    “减税！”
    “发放面包！”
    “赶走约翰！”
    “皇帝万岁！”
    呼声纷乱至极，一声高过一声。
    米哈伊尔在混乱中，登上海岸边较高的一块石头。十几根火把照着他的脸，还有绣金的袍子熠熠生辉。佐伊不想半夜去吹海风，但又被海伦娜强行推了上去。
    烈烈夜风中，米哈伊尔如古罗马的皇帝般，向民众振臂高呼：“我已经听到了你们的诉求！”
    “明天就将召开元老院会议，拟定新的税务章程。”米哈伊尔郑重道：“我向你们保证，你们再也不会缴纳高额的税负，每个人都有足够的面包吃。”
    他说出了一系列顾季听不懂的税单名称，引得台下的民众阵阵欢呼。
    米哈伊尔继续道：“从今天起，皇室将厉行节俭。我和母亲都将省下一半用度施舍给穷人。”
    台下又一阵欢呼。
    海伦娜紧紧按住佐伊想打人的手。
    佐伊的怒火却抑制不住。
    你小子自己节俭就算了，干嘛慷他人之慨？
    然而年轻的皇帝正在万众瞩目之中，容不得人置喙。
    民众中又传来呼声：“流放约翰！流放大总管！”
    米哈伊尔终于挂上了胜利的笑容。
    他像是犹豫不定，迟迟没说话。约翰的车架被愤怒的民众围攻，情况越来越焦灼。
    米哈伊尔任凭气势汹汹的民众将约翰逼入人群中。