秦将军愕然：“殿下是说……水鬼？”
    “什么水鬼，八成是活人！只是极擅水罢了。”赵庚旭眼睛亮晶晶的。
    “咱们得用点非常规的法子！”赵庚旭来了精神，从榻上跳下来，开始眉飞色舞地讲述他的计划。
    他一边说，一边从自己的小箱笼里翻出些稀奇古怪的东西：一小包炭笔磨成的细粉、几张吸油性特别好的薄纸、几块晚上会微微发光的荧光石，还有一个他闲暇时捣鼓出来的、用鱼线、铃铛和小木楔组成的简易触发机关。
    “首先，得知道这‘水魅’下次会从哪儿上来，又盯上了哪儿。”
    赵庚旭解释道，“我们在几个容易攀爬又隐蔽的船舷位置，撒上炭粉和荧光粉混合物，水里的人也总会留下点痕迹。
    再在几个可能被光顾的舱室门外、窗沿，用这薄纸覆上，说不定能留下手印脚印。”
    当夜，赵庚旭没有大张旗鼓，只让秦将军挑了绝对可靠的几个侍卫，按照他的指点，在选定的位置布置好“陷阱”。
    连续两晚，靠近水线的船舷上出现了模糊的湿脚印，尺寸不大，荧光粉在暗处勾勒出隐约的攀爬路线。一处窗沿的薄纸上，也留下了几个纤细的、带着水渍的指印。
    第三晚，真正的“诱饵”放出。
    赵庚旭故意让一个小太监在底舱水手们吃饭时“闲聊”，说九皇子得了一批西域来的蓝宝石，个个圆润可爱，殿下喜欢得紧，连睡觉都放在枕边的小锦囊里。
    而实际上，赵庚旭枕边放的只是一个装着普通香料的锦囊，真正的“陷阱”设在桌子上一个打开的精致木匣，里面金光闪闪，匣子底下连接着他那个铃铛机关，周围地面和匣子本身都撒上了厚厚的荧光粉。
    秦将军和李锐、王瑾埋伏在隔壁，赵庚旭则和李不言在稍远处的舱房“静候佳音”。
    子时刚过，一阵极其轻微的、如同水波荡漾的声音从船体外传来。
    埋伏的几人立刻屏住呼吸。
    片刻后，隔壁传来极轻的“咔哒”声，像是匣盖被触碰，紧接着，“叮铃铃——”清脆的铃声响彻寂静的夜晚！
    “抓住了！”
    李锐第一个跳起来冲出去，秦将军等人也立刻从暗处现身，堵住了所有去路。
    只见一个瘦小的黑影正惊慌地想从窗户翻出去，怀里抱着那个木匣。
    更显眼的是，他的手脚、身上都沾满了发光的荧光粉，在黑暗中像个移动的光点，无所遁形。
    “围住他！别让他跳水！”秦将军大喝。
    那黑影异常灵活，竟想攀着缆绳往上爬。
    就在这时，另一侧船舷接连传来“扑通”几声轻响，显然有同伙接应下水。
    “还有同伙！秦将军，抓这个！李锐，王瑾，跟我来！”赵庚旭反应极快，指挥若定。
    他冲到船舷边，只见水下有几个黑影正迅速向远处游去。
    他立刻抓起旁边准备好的、绑着空葫芦的渔网扔下去：“撒网！快！”训练有素的侍卫立刻动手。
    混乱中，三个较小的黑影被网缠住，挣扎着被拖了上来。而那个浑身发光的“主犯”，也被秦将军和李锐联手擒住。
    灯火通明下，所有人都目瞪口呆。
    被擒住的根本不是什么悍匪，而是四个浑身湿透、面黄肌瘦的半大孩子！
    最大的那个看着不过十三四岁，最小的可能只有七八岁，他们穿着破旧的衣服，眼中充满了恐惧。
    “怎么……是一群娃娃？”
    秦将军看着手里拎着的那个“光人”，哭笑不得。
    赵庚旭走上前，仔细打量他们。那个最大的孩子梗着脖子，虽然害怕，却不肯低头。
    赵庚旭注意到他们手指关节粗大，皮肤被水泡得发白起皱，显然是长期在水上讨生活的。
    “搜搜他们身上，还有水里，看看赃物藏在哪儿。”赵庚旭吩咐道。
    果然，在船舷外侧一个用渔网伪装的挂钩上，发现了一个用油布包裹严实的包袱，里面正是近日失窃的金簪、银锭、南珠，甚至还有半只用荷叶包着的烧鸡！
    次日清晨，皇上和众臣听闻擒住了“水魅”，竟是一群孩童，皆是愕然。
    皇上对着跪在一旁请罪的侍卫指挥使等人训斥道：
    “朕的皇家船队，重重护卫，竟被几个娃娃如入无人之境！丢的不是物件，是朕的脸面！尔等护卫不利，疏于防范至此，连孩童都防不住，还有何颜面？自行去领罚！”
    “臣等万死！”指挥使等人面红耳赤，叩头退下。
    那群被抓获的少年水贼，被暂时关押在船队末尾的一艘押运船上，由兵士看管着。
    如何处置他们，成了个不大不小的难题。
    按律，冲撞御驾、盗窃御物，即便是孩童，也罪责不轻。
    但皇上赵衍见他们确实年纪小，最大的贼首水娃也才十四岁，加之赵庚旭擒贼有功、崔相倒霉，心情尚可，便没有立刻下令严惩，只吩咐先关着，等到了江州再行发落。
    然而，九皇子赵庚旭却对这群水贼产生了浓厚的兴趣。
    他缠着赵衍，软磨硬泡：“父皇，那些小水贼关着也是关着，不如给我，我有用。”
    皇上睨了他一眼：“你？莫不是又想出什么鬼主意折腾人？”
    “儿臣保证不胡闹！”赵庚旭拍着胸脯
    皇上挥挥手：“准了准了，让王瑾陪着你去，带几个得力侍卫，注意安全，别靠太近。”
    “谢父皇！”赵庚旭欢呼一声，一溜烟跑了。
    押运船的底舱，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿和水腥气。
    四个半大少年蜷缩在角落里，手脚戴着镣铐，一个个面色惶然，尤其是那两个最小的，眼睛都哭肿了。只有贼首水娃，依旧梗着脖子，眼神警惕地瞪着来人。
    赵庚旭走到水娃面前，歪着头看他：“喂，黑炭头，你叫水娃？名字挺接地气。你们干嘛要做水贼啊？家里没饭吃？”
    水娃哼了一声，不答话。
    赵庚旭也不生气，自顾自地说：“我看你们水性是真不错，摸上龙船如履平地，对船的结构也门清，是打小在江上长大的吧？爹娘都是渔民？”
    水娃眼神闪烁了一下，依旧沉默。
    “不肯说啊？”赵庚旭眨眨眼，突然压低声音。
    “让我猜猜……是村里的船被官船撞坏了没人管？还是家里的渔场被什么大户占了？或者，干脆就是一群半大小子，觉得自己本事大了，想干点'大事'出名？”
    水娃的嘴唇哆嗦起来，赵庚旭猜对了。
    他们确实是一群长江边渔村的孩子，因为家乡遭了水患，官府救济不力，父母皆亡，村里的渔船又被过往的官商大船挤占损坏，申诉无门。
    年少气盛之下，才想了这么个铤而走险的“法子”，想偷点值钱东西，既能换钱度日，也算是一种无声的抗议。
    他们练习了很久的水性，摸清了各种船只的构造，却没想到第一次对“大目标”下手，就撞上了铁板——皇帝的龙船。
    “你……你怎么知道？”水娃的声音干涩。
    赵庚旭神秘地笑笑：“我不仅知道这些，我还知道，你们这本事，当水贼是糟蹋了。迟早淹死江里，或者被官兵砍了脑袋。”
    水娃脸色一白，赵庚旭话锋一转，声音提高了一些，让其他孩子也能听到：
    “不过呢，本殿下看你们是块材料。这么好的水性，这么灵光的脑子，用来偷鸡摸狗太可惜了。怎么样，跟着我干吧？”
    所有人都愣住了，包括一旁的王瑾。
    王瑾忍不住出声：“殿下，这……恐有不妥……”
    赵庚旭摆摆手，继续对水娃说：“跟着我，不是让你们当奴才。是给我当……嗯，航海大副！
    我以后会造大船出海，你们到时候就是船手，干得好的升船长，甚至当官封爵。”
    “平时呢，我可以请师傅教你们读书识字，甚至……教你们更厉害的驾船、泅渡、甚至水上打仗的本事！总比你们现在东躲西藏，朝不保夕强吧？至少，有饱饭吃，有正经事做。”
    孩子们都停下了吃东西，眼巴巴地看着水娃。
    他们年纪小，对未来的恐惧远大于对皇权的敬畏，赵庚旭的话，像是一根救命稻草。
    水娃内心激烈挣扎，他恨官府，但对眼前这个似乎能看透人心的小皇子，却有种奇怪的感觉。
    而且，赵庚旭提出的条件，确实诱人。能吃饱饭，能学本事，还能摆脱贼名……
    “你……你说的是真的？不骗我们？”水娃迟疑地问。
    “君无戏言！”
    赵庚旭挺起小胸脯，“本殿下向来说话算话！不过，有个条件——”
    他故意拉长声音，“你们得保证以后再也不干这种勾当，一切听我号令！”
    水娃看着同伴们渴望的眼神，一咬牙，重重点头：“好！我们跟你！！”