赵庚旭拳头不自觉握紧，指甲深深陷进掌心。“那你们为何不向官府申诉？”
    老农像是听到什么天大的笑话，干裂的嘴唇扯出一个讽刺的笑容：“申诉？县太爷和地主们是一个鼻孔出气的。”
    “前些天李家庄的李老四去县衙告状，第二天就被抓进大牢，说他抗租闹事。家里婆娘哭瞎了眼，凑不出赎银，最后李老四死在牢里了。”
    赵庚旭闻言脸色发白，脑子一懵。
    他以为扳倒潘文渊和三大世家就能为百姓讨回公道，至少让他们过得容易些。
    没想到问题远比他想象的复杂，这一刻，他深深地体会到什么是“天高皇帝远”，什么是政令不出京城！
    告别老农后，一行人心情沉重，赵庚旭骑在马上，沉默不语。
    他的脑海中不断回响着老农的话，那麻木的眼神、绝望的语气。
    越深入云水，所见越是触目惊心。
    村落十室九空，留下的多是老弱妇孺，青年劳力大多外出逃荒。
    偶尔见到几个孩童，也都是面黄肌瘦，睁着大大的眼睛，好奇又畏惧地望着他们这一行人。
    傍晚时分，他们到达云水县城。
    县城比想象中要繁华些，街道两旁店铺林立，但行人匆匆，面带忧色，整个县城笼罩在一种说不出的压抑氛围中。
    赵庚旭决定在县城停留两日，深入了解情况。
    在客栈安顿下来后，他立即让水娃、李锐、王瑾分头去打探消息，自己则和李不言在房中交谈。
    “不言，我是不是太天真了？”赵庚旭站在窗前，望着县城街道上匆匆而过的行人，语气消沉。
    “以为扳倒几个贪官恶霸，就能改变什么？”
    李不言为他斟上一杯茶，轻声安慰道：“殿下已经做了很多。至少江州的流民得到了救济，潘文渊和三大世家也得到了应有惩罚。”
    “但那老农说得对，倒下一个陈老爷，还有无数个陈老爷站起来。”
    赵庚旭转身，眼中满是困惑和迷茫，“世家大族与地方官府盘根错节，形成了一张撕不破的大网。父皇在位多年，想必也深知此弊，为何不能根除？”
    这个问题，既是在问李不言，也是在问他自己。
    他开始明白，治国远比想象中复杂，不是简单的惩恶扬善就能解决。
    李不言沉吟片刻，选择直言相告：“殿下可听说过法不责众？世家问题牵扯太广，若一味强硬打压，恐引发朝局动荡。且世家弟子多入朝为官，相互联姻，关系错综复杂。陛下虽为天子，也需权衡各方势力。”
    赵庚旭看着手中的茶杯沉思道，“不言，若常规手段无效，是否应该考虑非常之法？”
    “殿下何意？”
    赵庚旭说出自己的想法。
    “殿下，这太危险了！”李不言急忙劝道，“您身份尊贵，不可行险。”
    赵庚旭却摇了摇头，厉声反驳道：“我身份尊贵！那那些百姓呢？我忘不了那些流民的眼神，忘不了老农说起李老四死讯时的麻木。如果连我都视而不见，还有谁会为他们发声？”
    当晚，水娃他们带回了更加令人心惊的消息。
    “殿下，云水县令刘明远表面清廉，实则与本地乡绅勾结极深。”李锐汇报道，声音中带着压抑的愤怒，“我潜入县衙书房，发现了这本密账。”
    他递上一本小册子，“上面记录了刘明远收受的贿赂和帮忙掩盖的罪行，包括李老四之死。”
    王瑾补充道：“我还打听到，云水最富有的乡绅张德才，明晚要在府中举办寿宴，全县有头有脸的人都会到场。据说刘明远也会去。”
    赵庚旭翻看密账，越看脸色越沉。
    上面不仅记录了贿赂金额，还有几起命案被掩盖的详情，包括老农提到的李老四之死。
    “好一个清廉的县太爷！”
    赵庚旭冷笑道，“明晚张德才的寿宴，我们也去凑凑热闹。”
    王瑾震惊劝道：“殿下要亲自去？太危险了！万一被识破身份...”
    赵庚旭眼中闪过狡黠的光：“他们不是在找京城来的商队吗？我们就以这个身份去。不言，你扮作商队主人，我扮作你的侄子。”
    他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“咱们给这位张老爷，送上一份意想不到的寿礼。”
    次日傍晚，夕阳的余晖将云水县城染成一片金黄。
    赵庚旭和李不言带着精心准备的厚礼，出现在张府门前。
    张府气派的朱漆大门前车水马龙，宾客如云。府内张灯结彩，笙歌阵阵，与云水之前所见的破败景象形成鲜明对比。
    赵庚旭站在门前，看着这奢华的场面，想起路上所见百姓的困苦，心中五味杂陈。
    张德才满面红光，大腹便便，对李不言这个“京城富商”极为热情。
    他亲自到门前迎接，笑容可掬地拱手相迎：“李老板大驾光临，蓬荜生辉啊！”
    李不言从容还礼，举止得体：“张老爷寿辰，我等路过宝地，特来叨扰，还望莫怪。”
    赵庚旭扮作李不言的侄子，安静地跟在身后，暗中观察着张府的环境和来往宾客。
    他发现，除了本地乡绅，还有几个身着官服的人物，其中最为显眼的便是云水县令刘明远。
    宴席设在张府宽敞的花厅内，珍馐美馔琳琅满目，歌舞助兴热闹非凡。
    赵庚旭坐在席间，看着眼前的山珍海味，想起那些面黄肌瘦的百姓，只觉得喉头发紧，难以下咽。
    酒过三巡，气氛愈加热烈。
    赵庚旭借故离席，在府中“闲逛”。
    张府规模宏大，亭台楼阁错落有致，在后院一处偏僻的书房外，他听到里面传来低沉的对话声。
    赵庚旭心中一凛，慢慢靠近隐身在廊柱的阴影中。
    “刘大人放心，等南巡队伍离开，一切照旧。”是张德才的声音，语气中带着不屑。
    县太爷刘明远的声音则显得忧心忡忡：“可听说这回皇上来真的，江州的潘文渊和三大世家都栽了。我们还是小心为妙。”
    张德才嗤笑一声：“那是他们太张扬。我们低调行事，等他走了，云水还是我们的天下。再说，京里那位大人已经传话，让我们稍安勿躁，自有安排。”
    又是京城！世家勾连竟已经到了如此之深的地步！赵庚旭心头一震。
    回到宴席后，赵庚旭暗中对李不言使了个眼色。二人心照不宣，不久便借口旅途劳顿，告辞离去。
    一回到客栈，赵庚旭立即屏退左右，只留李不言在房内。
    “京中有人插手。”
    赵庚旭皱着眉头说道，“看来云水的问题比我们想象的更复杂。张德才提到京里那位大人，语气颇为恭敬。”
    李不言皱眉沉思：“若是朝中重臣与地方勾结，就更加棘手了。云水县太过偏僻，处理了一个刘明远，还会有很多个刘明远，殿下，不如从长再议？”
    赵庚旭在房中踱步，脑海中闪过老农麻木的眼神、李老四冤死的惨状，还有张府那奢华的宴会。种种画面交织在一起，让他的心情难以平复。
    他看着闪烁的烛火，“不言，我有个想法。既然明的不行，我们就暗中行动。”
    他压低声音，说出一个大胆的计划。
    李不言听得目瞪口呆：“殿下，这...这太冒险了！若是被陛下知道...”
    “所以不能让父皇知道。”
    赵庚旭眼神坚定，“我要让这些蛀虫自食其果。”
    接下来的几天，云水县接连发生了一系列怪事。
    先是张德才的粮仓半夜起火，虽然及时扑灭，但仓中霉变的粮食暴露在光天化日之下，引起了不少百姓的愤慨。
    接着，刘明远书房内的密账不翼而飞，神秘地出现在省城按察司衙门前。
    更令人称奇的是，几个为虎作伥的乡绅被赤裸裸地挂在城楼大门上，并且接连收到匿名信，信中详细列出了他们的罪证，要求他们捐出大半家产救济贫民，否则就让他们天天挂在城楼上。
    云水县顿时风声鹤唳，乡绅们人人自危，纷纷开仓济贫，减轻地租。
    百姓们又惊又喜，街头巷尾都在传言有侠客暗中为民除害。
    这夜，赵庚旭悄悄溜出客栈，李锐和王瑾紧随其后。
    “殿下，这样真的好吗？万一被发现...”李锐忧心忡忡。
    “放心，我都计划好了。”赵庚旭得意地晃了晃手中的一包东西，“这是我从御医那里顺来的痒痒粉，今晚给张德才的床铺加点料。”
    王瑾默默递上一根竹管：“用这个吹进去，更不易被发现。”
    李锐目瞪口呆：“王瑾你怎么会有这个？”
    “小时候调皮，用过。”王瑾面无表情。
    三人悄无声息地潜入张府，赵庚旭灵活地爬上院墙，李锐在下面托举，王瑾望风。
    “左边有护卫巡逻，蹲下。”王瑾低声道。
    赵庚旭灵活地避开护卫，顺利将痒痒粉吹入张德才卧室。