次日，全县都在传张老爷浑身奇痒难忍，请遍名医无果的趣事。
    离云水的前一晚，赵庚旭和李不言站在县城外的山岗上，俯瞰着下面星星点点的村落灯火。
    他知道，这些手段虽然解气，却终究不是长久之计。
    夜风微凉，吹动着他们的衣袂。
    “不言，你说我这样做对吗？”赵庚旭问，声音中带着疲惫和迷茫。”
    李不言沉默片刻：“殿下，臣读过很多史书。有时，非常之时需行非常之事。殿下为民请命，初心是好的，但...”
    “但什么？”
    “但这种手段如饮鸩止渴，可解一时之急，却非长久之计。”
    李不言直言不讳，“殿下将来若为帝王，需有光明正大之法治理天下。”
    赵庚旭歪头长叹一声：“你说得对。这几日我一直在想，为何世家问题如此难以根除？为何明明有法可依，却总是法不责众？”
    “殿下可有答案？”李不言轻声问。
    赵庚旭目光深远，望着远处朦胧的山影：“我认为根源在于权力和利益的勾结。地方官需要世家支持才能稳坐位置，世家需要官员庇护才能肆意妄为。而朝中重臣，又多与各地世家有千丝万缕的联系。”
    李不言点头：“殿下看得透彻。那么解决方案呢？”
    赵庚旭沉吟道：“或许应该打破这种勾结。比如，严格实行官员避籍制度，避免本地人为本地官；加强监察体系，让官员不敢与世家勾结；改革税制，减轻平民负担，削弱世家通过高利贷和地租对百姓的控制...”
    说着说着，他突然自嘲地笑了：“你看，我也就只能说些大道理。但实行起来却没那么简单！”
    李不言看着赵庚旭，眼中闪着亮光：“殿下很好！”
    十日期满，赵庚旭一行人离开云水，前往梧州与南巡队伍会合。
    临行前，他们看到云水的百姓终于领到了真正的救济粮，地租也暂时减轻了些许。
    街头巷尾，百姓们的脸上终于有了笑意。
    马背上，赵庚旭回望渐行渐远的云水县城，对并辔而行的李不言说：“这次郡县之行，让我明白了一个道理。”
    “什么道理？”李不言疑惑问道。
    “民生之艰，非一日之寒；解民之困，也非一日之功。但我不会放弃，无论是光明正大之法，还是剑走偏锋之术，能为百姓谋福，我愿意试试。”
    李不言看着赵庚旭朗声笑道：“殿下你已经有明君之志了！”
    赵庚旭摇头轻笑：“什么明君不明君的。我只是…无法对活生生的人视而不见。”
    他轻夹马腹，衣袂翻飞：“走，一起去会会这世间的牛鬼蛇神！”
    “殿下慢些！”福贵在后头焦急追赶。
    赵庚旭回头做个鬼脸，策马向前奔去。阳光正好洒落一身金光，映得他如天神临世，意气风发。
    第34章
    十日期满, 赵庚旭一行人离开云水，快马加鞭赶往梧州。
    与来时那种带着探究与好奇的心境截然不同，回去的路上, 赵庚旭像霜打的茄子——彻底蔫了。
    云水县的所见所闻，那些麻木的面孔、荒芜的田地、乡绅与官吏勾结的丑恶, 尤其是那神秘的“京中大人”的阴影，像一块沉重冰冷的大石头压在他心口。
    让他连沿途的风景都懒得瞧上一眼, 只顾着埋头赶路, 时不时还叹口气, 活脱脱一个小老头模样。
    抵达梧州时, 南巡队伍早已整顿完毕，旌旗招展, 只待启程北归。
    皇帝一见这儿子风尘仆仆、没精打采地回来, 便故意板起脸，挑眉道：
    “哟，这是哪来的泥猴子？朕那个上房揭瓦、下河摸鱼, 能把江州城搅得天翻地覆的小九, 莫不是被人掉包了？怎地出去一趟, 魂都丢了一半？”
    赵庚旭瘪瘪嘴, 没什么正形地蹭到皇帝跟前，草草行了个礼, 声音闷闷的：“父皇……儿臣心里堵得慌，像塞了一团湿棉花，喘不过气。”
    皇帝看着他这难得的丧气样, 心下明了了几分，却也不点破，只是伸手, 没好气地替他掸了掸披风上沾着的泥土草屑，动作虽显粗鲁，却透着寻常百姓家父子间的亲昵：
    “堵什么堵？天塌下来还有朕和太子顶着呢。瞧你这点出息，出去见识一番就变成小苦瓜了？赶紧去洗刷干净，换身精神衣裳，别在这儿哭丧着脸碍朕的眼。”
    话里满是嫌弃，眼底却藏着关切与纵容。
    赵庚旭心里一暖，知道父皇这是不想他沉溺在负面情绪里，“哦”了一声，像得了特赦令般，乖乖退下去洗漱了。
    南巡队伍浩浩荡荡北返。离了莺飞草长的江南水乡，越往北走，景色越发萧索。寒风如同无形的刀子，一日紧似一日，刮在脸上生疼。
    路边的树木早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝丫，像无数只瘦骨嶙峋的手，倔强地直指灰蒙蒙的、仿佛随时会飘下雪来的天空。官道两旁的田野覆盖着一层薄薄的白霜，不见半点绿色，透着一股肃杀的冬意。
    赵庚旭骑在马上，即便裹紧了上好的狐裘，还是冻得鼻子通红，不时吸溜一下。
    他“呵”出一口白气，看着那团雾气在凛冽的空气中迅速消散，这才后知后觉地“啊”了一声，恍然大悟般对身旁的福贵说：“福贵，原来已经入冬了！”
    他离开京城时，还是穿着单衣，整日里只惦记着去哪处消暑、寻什么冰饮。这一趟南巡，跌宕起伏，南方入冬又晚，竟不知不觉过了数月光阴。
    这日傍晚，队伍入驻驿馆。北风跟鬼哭狼嚎似的，拍打着窗棂，天气阴冷得仿佛能冻掉人的耳朵。
    皇帝身边那位总是笑眯眯的大太监亲自来请赵庚旭：
    “九殿下，万岁爷请您过去一同用晚膳呢，特意吩咐准备了热腾腾的锅子，说是给殿下驱驱寒！”
    赵庚旭一听“锅子”二字，眼睛瞬间亮得像星星，所有烦闷暂时抛到了脑后，屁颠屁颠就跟着大太监跑了过去。
    一踏入皇帝专用的暖阁，一股混合着炭火气和食物香气的暖流便扑面而来，将满身的寒气瞬间驱散。
    房间中央，精致的铜锅底下炭火烧得正旺，锅里的奶白色高汤“咕嘟咕嘟”地翻滚着，浓郁的羊肉香气夹杂着菌菇的鲜味，直往鼻子里钻，勾得人馋虫大动。
    皇帝已经脱了龙袍，只着一身常服，闲适地坐在桌边，正用长筷夹起一片薄如蝉翼、透着粉嫩光泽的羊肉，在翻滚的汤里轻轻一涮，见赵庚旭进来，哼了一声：
    “还愣在门口当门神干什么？等着朕把这涮好的肉喂到你嘴里？赶紧滚过来，这羊肉是今早现宰的，嫩得很，晚了可就老了，嚼不动了别怪朕。”
    “来了来了！谢父皇！”
    赵庚旭笑嘻嘻地应着，毫无皇子形象地甩掉靴子，利落地盘腿坐在厚厚的垫子上，拿起筷子就毫不客气地夹起一大筷子羊肉放进锅里，眼巴巴地看着肉片在热汤中瞬间变色蜷曲。
    “还是父皇最疼儿臣！这一路嘴里都快淡出鸟来了，可把儿臣馋坏了！”
    皇帝看着他这副狼吞虎咽、毫无吃相的馋样，无奈地摇了摇头，眼底却闪过一丝笑意，顺手把几颗刚刚烫熟、q弹饱满的肉丸夹到他碗里：
    “慢点吃，没人和你抢。瞧你这饿死鬼投胎的样儿，是没给你饭吃还是怎么的？不知道的还以为朕苛待你了。”
    “那不一样嘛，”赵庚旭嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地说，一边满足地眯起眼。
    “跟父皇一起吃锅子，特别香！心里头暖和！”
    父子二人围着热腾腾的锅子，气氛轻松而融洽。皇帝似乎打定了主意不让儿子再沉溺在云水县的阴霾里，绝口不提政事，只是偶尔问些沿途风土人情的趣闻，比如梧州的建筑有什么特色，昌江的鱼生是否鲜美。
    赵庚旭也心领神会，挑着路上见过的稀奇玩意儿和听来的民间趣事说，甚至还手舞足蹈地学了两句蹩脚的当地土话，逗得皇帝嘴角微扬，忍俊不禁。
    ……
    回京的路程漫长而枯燥。这一日，队伍中途在一处较大的城镇休整。
    赵庚旭想起父皇令他将南巡见闻，尤其是对律法弊端的思考整理成册，便想找李不言先商议个框架，到时候他口述，让王瑾代笔。
    刚走近李不言和王瑾合住的小院外，就听见里面传来激烈的争吵声。
    李不言那特有的、如同被踩了尾巴的猫一样尖锐激动的声音，正和王瑾吵得不可开交：
    “……您这番言论，我实在不敢苟同！律法之威严，之根本，在于‘公平’二字！‘王子犯法与庶民同罪’岂是空谈？”
    “若因身份尊贵、关系社稷便可网开一面，律法的尊严何在？朝廷的威信何存？长此以往，是非混淆，标准不一，何以服众？国将不国矣！”
    李不言激情开喷，引经据典，火力全开。
    王瑾的声音则带着压抑的火气和一种“对牛弹琴”的无奈：