她在心里默默摇头。纪家这情况，不能掺进官面上和其他势力的人，非她单独来办不可。何况，要带多少人方可保她全身而退？继而苦笑：瑟若啊瑟若，你竟真让我昏了头，做起这不要命的事来了。
    祁韫几不可见地轻吐一口气，压下那一瞬间想要拨马离去的冲动，重新抬眼，镇定地看着那排杀气森森的门岗。
    漕帮者，原是护漕起家。大晟制下，江南粮赋皆以漕运北上，自浙至直隶，皆仰仗内河水路。漕帮最初不过是雇工撑船、押粮、护送，久而久之，便在水道上设卡抽分，贿赂漕官，盘踞码头。苍南纪家，便是其中老大。
    在地方，他们是大户，是“通漕水”的人脉。可暗地里走私、放债、招募亡命、私设牢狱，样样都沾，早就脱了本份船户的皮，成了披着衣冠的地头蛇。
    这苍南纪家，与祁家实有一层旧缘。早年祁家草创之时，纪氏原是首代家主麾下的心腹打手，催债、护货、清道，都是他们的人。祁家初起那一笔翻身的钱，正是靠着纪家夺来一笔黑账，将债主逼得人财两空，才得以发家。
    可祁家二代起志在洗白，转投实业，便同这些旧日江湖兄弟一刀两断。几个昔日共患难的家族就此风流云散，纪家也因此沉寂了两代，流落温州，最差时沦为脚夫苦力，终于改头换面做起漕运生意，才混出如今这番“漕帮大户”的样子。
    当初决裂之时，祁纪两家约定：“旧债已清，新仇不欠。踏入门墙，夺命来偿。”这段历史祁韫少时听茂叔讲过，茂叔只叹：“虽说老死不相往来，彼此都不得提对方之名，终究是我祁家负之良多。”
    因此，当谷廷岳提出让祁韫单独见纪家当家人纪四爷时，她自是婉言谢绝，谷廷岳却说：“你可去得，性命无忧。”向祁韫讲了一桩“奇事”：
    三年前，温州南岸水道忽遭海盗截粮，一夜之间纪家的两条大漕船被劫、三名掌舵失踪、几十名船工沉江，连带着纪家对朝廷的漕粮合同也告了吹。漕运延误一日，便是官司一桩；迟十日以上，轻则抄家罚银，重则人头落地。
    当时纪四爷急得亲自入金陵奔走，却吃尽闭门羹。最后那份合同还是由人暗中顶了上去——补船、凑粮、补银，全数贴出，只写了个“齐”字作保人，其余无据、无章，甚至未留全名。
    谷廷岳笑道：“哪有什么无名‘齐’，分明是你族叔祁元茂出手，替纪四挡了一劫罢了。此事是由南直隶藩台亲自压下的，我与藩台是至交，方得知内情。”
    祁韫忆起当年茂叔同她讲家史恰好就在三年前，想是由此事触发而来。既避而不留真名，自然是为守住那句“旧债已清”，彼此不欠不扰，也免得纪四进退维谷。如此行事，确是茂叔为人。
    “谷大人让我甘冒断头风险上门，自不会只押这一笔旧情为筹。”祁韫说，“虽说漕帮与汪贵本就水路有争，货源有抢，一向是暗中掣肘、明里不睦。可多年以来已达成均势——汪贵不犯内河，漕帮不探海道。纪四若无十成把握，怎会轻动？如今要撼这一盘旧局，单靠恩义，怕是不够。”
    谷廷岳捧盏轻笑：“若这均势，很快就被打破呢？”
    原来这几年，朝廷正力推“改漕归海”，意即将走内河水道的钱粮改为沿海近岸运输，已在南直隶试行数载，成效显著：效率更高、成本更低、治安更稳。漕帮是浙江一大痼疾，此举一旦全面施行，大批内河船工将被裁汰，江湖势力重洗，一段时间内治安成本势必飙升。
    在浙江一省诸漕帮中，唯有纪四眼光最远，早有动作。近年已悄然转向正经营生，手下兄弟不少改名换姓，做起本分买卖，不问江湖事。也因此，纪家声势削弱，不复旧时能与汪贵正面抗衡，近来更频频吃亏。
    “改漕归海”已是板上钉钉之策，待朝廷大兵压境除漕帮痼疾，纪四一干人等只怕真要死无葬身之地。
    祁韫听得明白，谷廷岳这一番话，既是示诚，也是托付。他希望她能招安纪四，留得人命，避免千百人无辜枉死。他更表明，愿以最大诚意、最好条件促成此事。
    而汪贵之所以难除，正因其行踪诡秘，甚少亲自露面。论江湖辈分、私交情分，能与他当面言语的，纪四是为数不多之一。
    终于，那伙守门家丁中有人站起身，语气冷硬如石：“来者何人？”
    祁韫勒缰而立，微一点头：“商人祁韫，欲拜见纪四爷。”
    那人眉头一挑：“哪条商道的？谁引荐的？”
    “我自金陵来，不入帮，不挂字号。无引荐，只求一见。”
    门前一阵轻哼，几名家丁交换了个眼色，神情更添几分警惕。问话那人正要转身入内通报，却有第二人抬手止住，盯着祁韫，缓缓地问：“哪个‘祁’姓？”
    那人站在石狮背后，身形高大，却并不张扬，浑身裹在一件旧灰布衣里，眉眼深沉、宁神寡言，突然开口，倒像是山林中的沉石活了过来。
    祁韫心中微感异样，却还是客气文雅地答：“敝姓祁，祁连山的祁。”
    那人这才放第一人进去通报，剩下几人依旧坐着不动，只手按刀，目光如钉，一寸不移地盯着祁韫，仿佛在等她露出破绽。
    祁韫其实心跳如擂，默默捏了把汗，确实害怕她报出真姓，这群匪人就要暴起将她枭首，可或许天下没有不会消散的往事，祁纪两家的恩怨，如今的漕帮新人已无从知晓了。
    等了约莫一炷香工夫，入内家丁再次出现，快步而来，嚷道：“四爷爷让你进去！”
    祁韫翻身下马，立刻有人将马缰接过，牵往马棚安置。方才问话二人却同时“唰”地抽出刀来，轻飘飘斜抵在她脊梁，押着她穿过宅门。
    院中杂草疯长，屋檐残旧，廊下数人持械伫立，目光冷漠如铁。祁韫脚步稳定如常，目不斜视，眼角余光已将地形收进脑中。
    她察觉第二个问话人始终跟在侧后，眼神只停留在自己身上，却似乎无甚敌意，颇为奇怪。无论如何，这几步路仿佛长极了，她心跳砰乱，却始终不动声色。
    内宅一盏昏黄油灯摇曳微光，映出屋中几张旧椅、一张八仙桌，角落里堆着几只箱笼，却收拾得干净整齐。空气倒是洁净，闻不出肮脏血腥气味。
    纪四爷斜倚在椅上，瘦得皮包骨头，一双眼却亮得瘆人。堂侧立着一个面色狠厉的年轻汉子，正捏着刀柄，似笑非笑地盯着祁韫。屋中另有四五名家丁分立四角，无声无息，使气氛凝重得像罩了一层冷雾。
    祁韫踏入门槛，微一俯首，揖道：“金陵祁韫，冒昧叨扰，见过四爷。”
    纪四爷不言不动，那年轻汉子却嗤地一笑，踏前一步，声音粗哑：“姓祁的也敢踏进这门？当年把兄弟们撇得干干净净，生怕脏了你们的富贵命！”
    他抽出半截刀锋，寒光一闪，语气里满是怨毒：“有难同当，有福就撇开不认，咱们在水里嚼着泥点子打滚，你们在金陵喝酒听戏，挺快活啊？”
    “小娃儿，谁给你胆子敢过来？”他目光逼人，用刀锋抵上祁韫的喉咙，眯眼狠笑，“你不懂江湖规矩，背叛是要受三刀六洞的。”
    祁韫脊背倏然绷紧，冰冷的刀锋贴在皮肤上，她几乎能听见自己心跳鼓鼓作响。恐惧像潮水般涌上来，浸满四肢百骸，连呼吸都一瞬发紧。可她早知道这一关免不了，若在这儿露出半分怯意，便再无翻身之机。
    她强迫自己不发抖，不退步，声音虽低却稳：“若没准备好挨这三刀六洞，我怎敢踏进这门？”眼中波澜暗涌，却硬生生稳住了眸光。
    “行啦。”
    纪四爷终于动了，佝偻着身子从椅上站起，脚步轻微却不虚浮。那双晶亮老眼抬起，细细打量祁韫，像剖鱼般一寸寸剥她的底细。
    第32章 独幽
    纪四爷背着手，佝着背，身上一件洗得发白的短褂，脚上一双千层底早已踩得没了后跟。他站在灯影斑驳的堂中，宛如南地码头上随处可见的老挑夫，眉眼间却自有一股打惯滚刀仗的沉冷。良久，方声调轻慢地问：“阁下此来，是为讨还那笔‘无名齐’的账？”
    祁韫垂眸，神情恭谨，却意味深长地笑道：“若晚辈并不知什么‘无名齐’呢？”
    堂中灯火轻晃，仿佛连空气都随之一滞。
    纪四爷微一点头，语气仍旧温和缓慢，如话家常：“那便请祁爷在我纪家歇息几日。南地向来好客，风俗淳朴，只怕怠慢了贵人。”
    他语气落得极轻，转瞬便有几人应声上前等着擒住祁韫，眼中是残忍的笑意。
    祁韫站在原地不动，她知道这一刻只容她开口一次，于是抬起眼来，嗓音不高，却透出一丝不容置喙的安定：“潮头已转，谁肯扶你们上岸？我便是来做这人的。”
    纪四爷闻言，似笑非笑地看了她一眼，眸中并无起伏，仿佛听到的只是句轻佻胡话。
    “请吧。”